人类文明史上铁器取代青铜器(参见“青铜时代”〔Bronze Age〕)的时代。尽管此前零星使用过陨铁，但直到约公元前1500年才由^*赫梯人(Hittites)完善了炼铁技术。早期铁被视为贵金属，因其质硬的特性而被列入锻造兵器之首选，约公元前1100年后逐渐传到中东各地。公元前7世纪欧洲^*哈尔施塔特(Hallstatt)居民开始使用铁器。约公元前500年中国开始锻铁和铸铁，铸铁比欧洲早1700年。澳洲与哥伦布到达之前的美洲缺乏冶铁术，而非洲则从石器时代直接进入铁器时代。