通常为无伴奏的复调合唱曲(参见“复调音乐”[polyphony])。在中世纪的经文歌中最低声部称定旋律声部，采自慢节奏的素歌或通俗歌，第二和第三声部则配以不同的歌词和较快的节奏。16世纪的经文歌配以拉丁文歌词，用于教堂礼拜，但不属于礼拜仪式，在意大利作曲家帕莱斯特里纳的作品中能找到这种最纯正的经文歌。在英格兰，拉丁文经文歌不同于英文*赞美歌(anthem)。17世纪以来该词用于指一种严肃但未必是宗教性的合唱乐曲。