具有相当容量的自然水流。通常由堤岸限制在通道内，最终汇入海洋、湖泊或其他河流。其源头可以是泉、湖、众多小溪流或冰川。按发展阶段划分成幼年河和壮年河。前者具一条狭窄的V形河谷和许多湍滩，后者有开阔的泛洪区、曲流和牛轭湖。在水土侵蚀、交通运输和物质沉积等过程中起着重要作用，在以河流为特色的那些地方，许多地貌是河流造成的。纵观历史，一些宽阔的河谷是伟大文明最早的发祥地，如尼罗河谷，世界上许多大城市坐落在河流两岸。作为重要的通路，河流常为探险家、贸易商和居民进入周边领地提供进入点。河流还具有灌溉、水力发电和捕鱼等作用。参见“洪水”(flood)。