由于各种政治运动而形成的一种有多个含义的概念，一般强调人们合作而非竞争。该词首用于19世纪早期来形容英国的罗伯特·^*欧文(Owen)、法国的傅立叶和^*圣西门(Saint-Simon)的追随者。该词很快出现了两个主要含义。第一个含义实际上是自由主义的延续，着重于社会制度改良以发展自由主义价值，如政治自由和结束等级特权。第二个含义的社会主义与竞争的个人主义形式截然不同，它认为社会基础只有以社会公有和控制来代替财产私人占有，才能产生有效的合作。改良派与革命派之间的争论是长久而艰苦的。

1848年，马克思和恩格斯在《共产党宣言》中确定了科学社会主义的原理，^*马克思主义(Marxism)成为大多数社会主义思想的理论基础。英国的^*费边社(Fabian Society)(建于1884)在许多方面发展了关于社会主义的第一个含义，后成为^*工党(Labour Party)的政治主张。在俄国，社会主义分成革命的^*布尔什维克(Bolsheviks)和改良的^*孟什维克(Mensheviks)，这导致了^*共产主义(communism)和社会主义两个术语之间现在一般理解上的鲜明差别。社会主义者以和缓的改良追求变化，而共产主义者则致力于以革命手段来改变社会。