从1922年以来，古人类学家已经在中国100多处地点发现了生活在不同时代的古人类化石。根据对这些化石出土地层年代的测定及对化石特征的研究，古人类学家将中国的古人类化石分别归入直立人（猿人）、早期智人（古老型智人）及晚期智人（解剖学上的现代人或早期现代人）。年代测定数据显示，直立人生活在170万～20万年前，早期智人生活在30万～12万年前，晚期智人生活在11万～1万年前。因此，学术界一般认为中国最早的古人类是直立人。
在中国发现的直立人化石，有北京猿人、云南元谋人、陕西蓝田人、安徽和县人、湖北郧县人、南京汤山人、山东沂源人等。元谋人化石为2枚牙齿（上颌中央门齿）化石，1965年发现于云南元谋，年代测定数据为170万年前。元谋人的年代早于其他中国直立人，如蓝田人（生活于115万年前）、北京猿人（生活于约58万年前）等。长期以来，古人类学界都将元谋人作为中国最早的古人类，并写进了教科书。然而，古人类化石埋藏环境非常复杂，具体出土层位有时难以确定。此外，现有的年代测定技术还不是很完善，获得的数据都存在一定的误差。因此，古人类学界对一些中国直立人的年代数据还存在争议。有学者指出元谋人牙齿的出土层位不是很确定，化石的实际年代可能要晚于170万年前。
除了前面提到的这些直立人化石以外，科学家在中国还发现了一些时代较早、分类地位存在争议的人类（或似人）化石，以及一些可能的古人类生存活动证据。20世纪70年代，在湖北建始龙骨洞发现了4枚人类牙齿化石。1999——2000年，考古学家在同一地点又发现了3枚牙齿。古人类学界对建始人化石的形态特征和分类地位一直存在争议，有人认为建始人与北京猿人等中国直立人相似，也有人认为其与非洲早期人类如南方古猿相似。建始人的生存时代也存在争议，有人认为是250万～200万年前。1990年，在重庆巫山龙骨坡发现了一件190万年前的下颌骨残段化石。最初的研究指出这件下颌骨的主人具有一系列非洲直立人的原始特征，是中国最早的古人类。但后来更多学者的研究发现，巫山龙骨坡下颌骨化石的特征与猿类的化石更为接近，应该属于猿类而不属于人类。此外，人们在中国还发现了一些可能生存于200万年前的古人类活动证据，如有人在安徽繁昌发现了据称是240万年前的石器。
蓝田人头骨
蓝田人下颌骨
古人类学家一直在中国寻找年代更早的古人类化石，试图找到人类在中国出现的最早时间。但目前古人类学界对中国是否存在早于200万年前的古人类，以及是否存在比直立人更原始的早期人类成员还存在不同意见。回答这个问题还需要更多可靠的化石证据。（吴秀杰 刘武）
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