1945年8月6日早晨8时15分，在日本广岛市，一颗奇怪的炸弹从天而降，在离地面600米处爆炸。顿时，巨大的火球点燃了城市的一切，暗黑色的蘑菇云腾空而起，全市的24.5万名居民中有超过20万人死伤、失踪，仅仅一枚炸弹就在瞬间毁灭了一个城市。这就是世界上第一颗用于实战的核武器造成的可怕后果。
本质上，核武器和普通炸弹一样，都是通过迅速释放能量来产生破坏力的。不过核武器能量来源于核反应，而普通炸弹能量来源于化学反应，前者单位质量所释放的能量是后者的将近两千万倍，放出能量的速度也远快于后者，因此核武器可以在极短的时间内释放巨大的能量，产生常规武器不可能拥有的巨大破坏力。
广岛核弹杀伤效果示意图
核武器主要通过冲击波、光辐射、早期核辐射、放射性沾染和核电磁脉冲来产生杀伤力。如果核武器在低空爆炸，温度高达数千万摄氏度的火球可迅速加热周围的空气，形成压力巨大的冲击波，把数层高的楼房像纸盒一样压扁。核火球的巨大热量同时通过光辐射的形式传递，连钢铁都能在瞬间熔化，暴露在地面的生物则会被烧成灰烬或被严重烧伤。同时，释放出的高能射线会让离核爆炸中心较近的生物受到放射性烧伤或患上急性放射病，核裂变产生的大量高能中子还可将原本没有放射性的元素转化成有强烈放射性的同位素。当冲击波和热辐射产生的大火及热气流将这些同位素带入空中后，它们会和核反应本身产生的放射性物质混合，随风游荡，造成大范围的放射性沾染。这种被称为“死灰”的核污染颗粒可以通过饮水或食物进入人体，释放出的射线可杀害人体细胞，导致产生恶性肿瘤或使后代致畸。放射性沾染危害时间可以持续几个月、几年，甚至更长的时间。如果核武器在地面上、浅坑中或浅水中爆炸（这种情况被称为地爆），核反应产生的中子会产生更多的放射性同位素，随着蘑菇云腾空而起并扩散到远方，产生的放射性沾染将更广泛而严重。如果核爆炸发生在高空，前四种破坏效应就会减弱，但核电磁脉冲的破坏效应会很显著。大量的电离辐射会在高层大气中产生强大的电流，形成强烈的电磁脉冲，烧毁未经特殊防护的电子线路，经过核爆炸区域附近的卫星电子线路也会被烧坏。美国在20世纪50年代进行过高空核试验，用火箭将核装置送到数十千米高的高空引爆。这次试验导致1400多千米外的夏威夷的供电和通信系统受到自家核爆炸的“袭击”，路灯熄灭，警铃大作，电话也无法接通，场面一片混乱。
如果核武器在深深的地层或海洋中爆炸，爆炸效应又会发生明显的改变。核火球会被厚重的岩层或海水包裹，它只能通过冲击波的形式将爆炸能量传递，产生类似地震的效果。火球的高热会使地层或海中出现一个深坑，上面的岩石或海水随即崩塌，将坑填上。核爆炸过程中产生的大量放射性同位素或者留在深坑中，或者随着涌入的海水被冲入深海。（李铁虎 迢柳娟）
①冲击波毁伤效果；②和服上深色部分由于吸热更大，造成更严重的烧伤；③火球把阀门的漆瞬间烤化，并吹到墙上形成“影子”
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