地球地壳运动的原因仍是一个不解之谜。板块运动最广为接受的理论是大陆漂移说，而关于板块运动机制，最广为接受的理论是板块构造论。这些理论表明，大陆板块由地表下流动性较强的地幔软流层驱动，在地球表面向周围移动。在某些板块边界，地幔中的熔岩沿大洋中脊（比如大西洋中脊，位于大西洋海底的长链火山），或者沿陆地上的山脊上升，岩浆凝固，沿山脊两侧流出，形成裂谷（例如非洲东部的裂谷）。在一些板块边界，板块受力插入相邻板块下，形成俯冲带。在俯冲带，地壳会再次沉入地幔。也有其他边界，相邻板块只是相互触碰，例如加利福尼亚的圣安地列斯，就是北美洲板块和太平洋板块相触的一部分。
亿万年前，七大洲连接在一起形成一个超级大陆，科学家们现在称它为盘古大陆。后来，这个超级大陆在三叠纪时期分裂成劳亚古大陆和冈瓦纳大陆，并最终分裂成更多大陆。（根据美国地质调查局地图）
但并不是所有人都同意这些理论。其中一个原因是，虽然板块移动的想法听起来很合理，但是人们并没有完全理解板块构造的原理。因此，一些科学家相信大陆漂移说，但不相信板块构造论。许多赞同大陆漂移学说的科学家认为，大陆漂移的原因是地球实际上在不断膨胀，因此造成了一种移动的假象（尽管没有人能解释地球为何膨胀或如何膨胀）。另一种假说被称为“颤动构造”。根据这种解释，形成地球表面特征的原因是突然剧烈的板块运动，而不是平稳流动的地幔。还有人认为，大陆一直处在同一个位置。
没有人能完全解释板块不断运动的原因，但有一件事情是肯定的：板块确实是在移动。随着地球轨道观测卫星的问世，科学家已经能够利用先进的激光测距仪器来追踪板块，从而测量到它细微的移动。
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