飞机的升力由机翼在空气中运动产生，也就是说要有气流流过机翼才有可能产生升力。当大于一定速度的气流平滑地流过机翼时，会在机翼的上表面和下表面产生不同的压力，上下表面的压力之差就产生了升力。如果飞机的速度不够，机翼上下表面没有足够的压力差，也就产生不了足够的压力。这种情况就叫“失速”。
除了速度之外，机翼的迎角，即机翼与气流方向的夹角也会对机翼的升力产生影响。一般来说，迎角越大，机翼所产生的升力也就越大。但是当机翼迎角大于一个临界值以后，机翼上表面的气流会发生严重分离。产生的升力也迅速降低，这同样被称为失速。
米格-29战斗机在做“眼镜蛇机动”动作，此时的迎角已超过90°
失速对于飞机来说是非常危险的。一旦发生失速，飞机就会马上往下掉。这时飞行员可以通过压下机头以减小迎角，同时俯冲增加速度的方式来摆脱失速状态。一般的飞机都会尽量避免失速。不过也有一些飞机特别是战斗机会在一些特殊的情况下刻意进入失速状态。比如著名的俄罗斯苏-27战斗机的“眼镜蛇机动”，就是飞机在合适的高度和速度下，人为地进入失速状态，最后从失速状态中恢复。这个动作可以让飞机的速度瞬间从400千米/时降到100千米/时，甚至更低，以便在战斗中占据有利位置。（张首智）
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