对于不熟悉枪械结构的人而言，往往搞不清楚自动步枪、轻机枪和冲锋枪的区别，因为这些枪都能连发射击，外形也有类似之处。那它们到底是怎么分类，又如何来识别呢？
AK47自动步枪（前）和MP5K冲锋枪（后）的大小差别很大
第二次世界大战时的英国制司登冲锋枪，妇女也可以操作
首先从内部结构、原理来看，冲锋枪的设计要求简单可靠，其枪机组件也不需要承受太大的压力，因此大多采用枪机后坐式设计。自动步枪的威力比冲锋枪大，结构也比冲锋枪复杂，大多采用导气式原理来设计。轻机枪由于威力大、后坐力大，为保证机构动作可靠耐用，往往采用枪管后坐式设计。这三种武器在外形上各有千秋。冲锋枪与自动步枪的外形较为接近，但通常更为短小紧凑些。而轻机枪较好识别，不仅枪身体积明显更大，还配有起稳定射击作用的两脚架。
如果外形不好识别，可通过子弹来识别。尤其是冲锋枪和步枪，因为使用子弹不同，导致威力、射程有明显区别。冲锋枪只能使用威力较小的手枪弹，枪管也短，其有效射程往往在150～200米。普通步枪弹和轻机枪弹往往通用，部分大威力步枪的子弹和重机枪通用。由于子弹不同，所以它们的射程也不同。发射小口径子弹的自动步枪，如著名的AK47、M16步枪，有效射程在400米左右，而大威力步枪的射程和机枪的射程分别能达到800米、1000米以上。
从装备范围来看，步枪是士兵的基本装备，也是装备范围最广、数量最多的武器。轻机枪一般从班组以上才开始装备，重机枪一般连级以上才配置。冲锋枪由于射程和威力都较小，第二次世界大战以后退出了军队的列装序列，大多被执行特殊任务的特种部队或警察等执法部门使用。（袁炜）
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