在人们的常识中，似乎0与1，2，3，4，5，6，7，8，9一样，是同时出现并处于同等地位的，但实际上，0的出现与使用，在时间上却要晚得多，它的作用也颇为特殊。
“0”的意义是多方面的，它既表示“无”的概念，又表示位值记数中的空位，还是一个独立的数，可以与其他数一起参与运算。
在位值制记数法中用空位表示零，则出现较早。早期巴比伦楔形文书和春秋战国时代的中国算筹记数法（约公元前500年），都是留出空位而没有符号。巴比伦人后来（约公元前3世纪）
引进了一个专门记号
表示空位。玛雅人发明的20进制记数中也有表示空位的符号，形状像一只贝壳或眼睛，有
等多种写法。印度人起初也用空位表示零，后来改成用点号。1881年在一个叫巴克沙利的印度村庄发现了一份古代数学文献（后称“巴克沙利手稿”），这篇文献中出现了完整的十进制数字，其中就用点号表示零。表示零的点号后来逐渐演变为圆圈，即现在通用的“0”，这一过程迟至公元7世纪前后才完成。有一块公元876年的石碑，因存于印度中央邦西北地区的瓜廖尔城而以“瓜廖尔石碑”著称，上面已记有明白无疑的数字“0”。瓜廖尔数系为：
瓜廖尔数系后来发展为今天通用的数字系统1，2，3，4，5，6，7，8，9，0。
从上述介绍可知，人们对零的认识经历了漫长的过程，在十进位值制的十个数字中，0是出现和使用得最晚的。
印度数字在公元8世纪传入阿拉伯国家，后又通过阿拉伯人传至欧洲（欧洲人误称其为“阿拉伯数字”），其中0的传播则更晚些。不过在13世纪初，意大利数学家斐波纳契的《算盘书》一书中已有包括0在内的完整印度数字的介绍。包括0在内的印度数字被欧洲人普遍接受之后，在欧洲近代科学的进步中扮演了重要的角色。当然关于印度数字中0的来源，学术界尚在探讨，但无论如何，0的发明是对世界文明的杰出贡献。
0的重要性是不言而喻的。中国古代数学家祖冲之之所以在公元5世纪就将π的数值精确算到小数点后七位，比欧洲领先了足足11个世纪，就是由于中国人很早就在凡是有零的地方留下一个空格，在运算中就不会发生混淆。欧洲人在很长时间中不知道这一点，当0这个符号在中世纪末期及文艺复兴初期传到欧洲时，还曾被认为是异端邪说、异教符号而加以禁止。0是一个伟大的发现，在没有用0这个符号时，欧洲人很少精通乘与除的艺术。数学是一种先进的文化，没有零的发现，我们现在可能还不能正确进行乘除运算呢。（李文林）
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