潜艇的艇体构造独特。坚硬的外壳下面是巨大的压载水舱，压载水舱包围着它的操纵系统。水舱可以装满，也可以排空，从而帮助潜艇下潜与上浮。
当潜艇在水面航行时，它的压载水舱装满空气，使得潜艇的密度小于它所排空的海水的密度，潜艇便漂浮起来。但是，当潜艇需要下沉到水底时，它的压载水舱就会装满海水。水舱装满水以后，潜艇下沉；潜艇的密度与周围水的密度相同时，它就能在水底行驶。螺旋桨在发动机的驱动下推动潜艇的航行（艇体呈流线型，能最大限度地降低水的阻力），潜艇两侧的旋转鳍（叫作水平舵）控制着它的上浮下沉。当潜艇需要回到水面上时，舱内的压缩空气就被吹输进压载水舱中。空气排空海水，潜艇在水平舵的帮助下开始上升。一旦它的重量小于所排空的水的重量，潜艇便能在水面漂浮。
潜艇装满或排空压载水舱以实现下潜上浮
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