彗星之所以这么引人注目，很大程度上是因为它那长长的尾巴。彗尾长度可达上亿千米，这时的彗星就成了太阳系中最大的天体。实际上，彗星的尾巴可能不止一条。拥有两条彗尾的彗星很普遍，例如海尔-波普彗星。当气体从彗核释放出来之后，太阳风——太阳发出的带电粒子流——就会把它笔直地吹向后方。和气体一起从彗核被吹出来的还有尘埃，它们的密度要比气体高得多，因此不会屈从于太阳风的摆布，而是会跟随彗星一起运动，形成弯曲的尘埃彗尾。
1910年，哈雷彗星运动到了距离地球只有2250万千米的地方。5月18日地球从它的彗尾中穿过。这是第一颗被天文学家广为拍摄的彗星，也是第一颗被科学家通过光谱来研究的彗星，由此还导致了一场风波。
海尔-波普彗星的尘埃尾（右）和气体电离后形成的离子尾（左）
1910年2月8日的《纽约时报》报道，美国叶凯士天文台的天文学家在哈雷彗星的彗尾中发现了氰，文章以“彗星有毒的尾巴”作标题，声称氰“会充满地球大气并有可能会杀死所有生命”。于是不良厂商开始销售所谓“彗星药丸”、防毒面具以及其他“防护用具”。从这篇报道问世到地球穿过彗尾前的3个月里，“防护用具”卖得极为紧俏。天文学家们赶快出来辟谣，因为哈雷彗星彗尾中的气体其实极为稀薄，简直称得上是极好的真空实验室，绝对不会对地球上的民众产生影响。果然，地球平安穿过彗尾，所有的人都安然无恙。（谢懿）
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