巴黎自然历史国家博物馆的法国科学家巴伦·乔治·居维叶（Baron Georges Cuvier，1769—1832）首次了提出物种灭绝的想法。1800年左右，他在研究北美猛犸象和乳齿象化石（尽管当时还未被命名）时，得出物种灭绝的理论。他援引最近灭绝的生物，驳斥了曾存在的所有生物至今依然存在，以及化石只是生活在地球别处尚未被发现的动物的观点。居维叶被认为是现代古生物学和比较解剖学之父。他对灭绝过程的证明，引起了对更古老的动物——恐龙——的研究。
曾经人们普遍认为，今天存在的物种一直都有存在。而法国科学家乔治·居维叶提出物种灭绝的理论，与这一观念截然对立。
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