两栖攻击舰与航空母舰在外形上颇为相似，但它们的作战用途却相差很远。两栖攻击舰主要用途是登陆，因此直升机、登陆艇、坦克装甲车辆、陆战队员成为其搭载的主要对象。通过垂直登陆和平面登陆两种方式，舰上人员可以突然向岸上发起快速的攻击。航空母舰上主要搭载种类齐全的固定翼飞机，以夺取战区海域的制空权和制海权，对岸上目标实施打击，从而进行战略威慑。
一艘登陆艇正驶进“贝洛伍德号”两栖攻击舰中
从外形来说，它们都使用全通甲板，但两栖攻击舰的甲板较窄，一般与舰同宽，并且不采用航空母舰那样的外挑形式。这主要是因为两栖攻击舰在近海作战，吃水浅，重心高，要在风浪比较大的情况下保持稳定就不宜设计成外挑形式，况且，两栖攻击舰主要配备垂直/短距起降飞机和直升机，对甲板宽度的要求较低。另外，即使加宽了飞行甲板的宽度，也不能布置两列直升机同时起飞。两栖攻击舰主要用于起降直升机，所以甲板上画有供直升机起降的醒目的图案；而航空母舰的甲板主要用于起降固定翼飞机，所以除了甲板较宽以外，轻型航空母舰为了缩短飞机滑跑的距离，一般会在舰艏部分安装一个上翘角，大中型航空母舰则会设计一个斜角甲板。
两者的内部结构也并不相同。航空母舰飞行甲板下最大的空间是机库，而两栖攻击舰必须有坞舱，在大多数情况下船坞的宽度要能并列存放2艘登陆艇，这个宽度决定了两栖攻击舰甲板的宽度。此外，两栖攻击舰的船体设计、电子设备、甲板设施等，都比航空母舰简单得多。
两者所需费用也相差巨大，两栖攻击舰的建造和维护费用比航空母舰低得多。比如，法国“西北风”级两栖攻击舰的造价只及法国“戴高乐号”航空母舰的1/10。美国的“美国”级两栖攻击舰每艘造价约30亿美元，而“福特号”航空母舰的造价至少需要110亿美元，更别说维护保养费用了。（严晓峰 侯建军）