一般我们认为地球约有45.4亿岁，这个数字经过了数个世纪的争论才确定下来。1779年，法国的博物学家伯爵乔治·路易斯·勒克莱尔·布冯（Comte de Georges LouisLeclerc Buffon，1707—1788）宣布自创世纪以来地球已历经7.5万年，这引起了轰动，因为这是史上第一次有人认为地球的年龄比《圣经》里提到的6000岁还要大。1830年，苏格兰地质学家查尔斯·莱尔（Charles Lyell，1797—1875）基于侵蚀速率推断地球有几百万岁；1844年，英国物理学家威廉·汤姆森（William Thomson），也就是后来的第一男爵拉格斯·开尔文（Largs Kelvin，1824—1907），基于他关于地球温度的研究确定地球有1亿年的历史。1970年，美国化学和物理学家伯特伦·博尔特伍德（Bertram Boltwood，1870—1927）利用放射性定年技术确定了一种特殊矿石有41亿岁（虽然后来随着对放射性物质了解的加深，人们发现该矿石只有2.65亿岁）。通过调整利用博尔特伍德的方法，对地面、月球和陨石（落在地球表面的太空岩石）上的材质进行测算，目前科学家们估计地球的年龄处于45.4亿岁到45.67亿岁之间。
随着火山喷发而释放出的气体，如二氧化碳、氮气和水蒸气，在地球的早期历史中对形成可以维持动植物生命的大气做出了巨大贡献。（iStock）