今天的人类属于晚期智人，又称为现代人。现代人最近的直接祖先是早期现代人。早期现代人是指已经具有现代人基本解剖特征，同时还保留有部分古老型智人原始特征的古人类，可以说是刚从早期智人演化过来的晚期智人。根据已经发现的化石证据，世界各地早期现代人的出现时间和生存年代不尽一致，从16万年前的中更新世晚期，一直到5万年前的晚更新世晚期。
20世纪80年代以来，对于现代人起源的研究与争论逐渐形成了“多地区演化说”和“出自非洲说”（又称取代说或夏娃说）两个假说。持前一观点的人认为，生活在世界各地的现代人起源于当地的直立人祖先，在其演化过程中接受来自相邻地区的基因贡献，在当地形成了早期现代人，最终演化成了现代人。而持后一种观点的人则主张，最早的早期现代人起源于非洲，然后向欧洲和亚洲扩散，取代了当地的古人类，成为世界各地现代人的祖先。目前，后一个假说在国际上占主导地位。
这两种学说都有各自的证据支持。支持“出自非洲说”的主要是遗传学的证据和早期现代人的化石。遗传学研究发现，现代非洲人基因的多样性，比亚洲人类的和欧洲人类的更大。这显示现代亚欧人的基因可能是从非洲人类基因库的一个分支演化来的。在化石证据方面，如在非洲埃塞俄比亚赫托发现的16万年前的早期现代人化石，比其他地区发现的早期现代人更为古老。正是基于这些证据，一些学者提出最古老的早期现代人应出现在非洲。在13万～10万年前走出非洲，向欧洲和亚洲扩散，取代了当地的古人类，成为全世界现代人的祖先。
多地区演化说的主要证据则来自人类化石，尤其是中国、印度尼西亚爪哇和澳大利亚的古人类化石。多地区演化说强调世界各地区的古人类在演化上的连续性和共同特征，比如中国古人类的化石就显示出一系列共同的形态特征，如具铲形门齿、有扁平的面部、颜面高度减小、鼻梁不高、眼眶大体上接近方形、第三臼齿先天缺失等。如果现代人都起源于非洲，这些特征为什么只在东亚地区人类中高频率地出现呢？一些中国古人类化石还呈现出镶嵌的特点，即某些常见于早期的直立人的原始特征，在后期的智人阶段也有出现。类似地，在澳大利亚蒙戈湖发现的智人头骨也显示与印度尼西亚爪哇昂栋发现的人类头骨相差较小、关系较近，而与非洲的智人头骨相差较大。因此，有可能澳大利亚的现代人起源于爪哇，而不是起源于非洲。各地区的现代人起源于当地各自的直立人祖先。但不同地区的古人类之间还存在一定程度的基因交流。
直立人复原像（背后是直立人“走出非洲”的迁徙路线图）
2007年，在广西崇左附近的木榄山智人洞发现了1件人类下颌骨化石和2枚牙齿化石，化石的年代约为11万年前，崇左人表现出直立人和智人之间的形态，表明从直立人向晚期智人的过渡过程不仅发生于非洲，也可能在东亚发生过。（吴秀杰 刘武）
【微博士】智人
智人是人属中的一个种，化石智人和现代智人都属于这一个种。“早期智人”、“晚期智人”、“早期现代人”都是根据形态特征和生存适应能力而划分的智人演化阶段。现代人属于“晚期智人”。在“晚期智人”演化阶段中，较早的“早期现代人”还保留着古老型人类的解剖特征，而较晚的现生人类则在解剖上已经和现代人没有区别了。已知最早的智人在60万年前出现在非洲的埃塞俄比亚。东亚地区的早期智人在大约30万年前出现；而明确的最早的晚期智人化石的年代是大约4万年前，早期智人向晚期智人过渡的时间大约在10万年前。
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