今天所有的鸟类都已经完全没有牙齿了，取而代之的是形态各异的鸟喙。不过，鸟类的远古祖先中，却有很多满嘴长牙的成员。不仅最古老的始祖鸟嘴里有牙，而且从1.5亿年前开始一直到6500万年前这段漫长的时间内，大多数的古鸟类都还保留了牙齿，而且人们确信牙齿是从它们的恐龙祖先继承下来的古老特征。
尽管6500万年以来的所有鸟类都有了喙，但这一特征的首次出现可要早得多。1995年，中国古生物学家首次报道了孔子鸟化石的发现。虽然鸟喙是角质的，难以保存为化石，但在孔子鸟的颌骨上，有明显的鸟喙着生的痕迹。这一距今大约1.25亿年的原始鸟类，代表了当时世界上发现的最早有喙的鸟类，而且已经发现的数千件孔子鸟化石中还没有一件保留有一颗牙齿。有趣的是，生活在同一时期的古鸟类中，大多数依然保留了或多或少的牙齿。在差不多同时代的地层中，又陆续发现了好几种有喙的鸟类，如红山鸟、古喙鸟、钟健鸟等。科学家的研究还确定，这些不同类型古鸟类的鸟喙是通过多次独立的演化而获得的。
孔子鸟化石
那么究竟谁是最早有喙的鸟呢？2008年，中国学者从河北丰宁发现了一种比孔子鸟还原始的古鸟，它被命名为始孔子鸟。这一化石的时代被确定为约1.3亿年前。始孔子鸟和孔子鸟一样牙齿也完全退化了，因此它代表了目前世界上已知最早有喙的鸟类。从最早的鸟类开始，到最早的有喙鸟类的出现，经历了大约2000万年的演化过程。
虽然一般人认为，用喙取代牙齿可以减轻重量，有助于鸟类的飞行，但牙齿在脊椎动物捕食的过程中，毕竟还有鸟喙所无法取代的功能，所以牙齿并没有因为鸟喙的出现而在古鸟类群中马上消失。但经过了漫长的演化适应后，鸟类的喙“战胜”了牙齿，最终有喙的鸟类成功经受了6500万年那次生物集群灭绝事件的考验，在新生代取得了更大的发展，并一直繁衍到了今天。（周忠和）
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