鬣狗因其外形像狗，颈肩部和背面长有鬣毛，所以得名。现生鬣狗只生活在非洲及南亚，因此中国人一般不太熟悉什么是鬣狗，但北京猿人在冰河时期却一直与鬣狗为邻。
一种已灭绝的鬣狗——鬣形兽
鬣狗是中新世时期从灵猫演化的主干上分化出来的，因此，鬣狗虽然看起来有些像狗或狼，但它们不是真正的狗，与狗的亲缘关系也比较远，而与猫的关系更近。这从牙齿可以看得出来：狗有2枚发达的臼齿，而鬣狗裂齿之后的臼齿则大大退化到只余痕迹，有些类型就只剩下1枚臼齿了。因此，原始的鬣狗（如巨鬣狗）并不是狗的祖先。
在鬣狗的演化过程中，它们的四肢变长使奔跑能力变强，牙齿和颌骨增大使咀嚼能力更强。牙齿的增大尤其表现在最后2枚前臼齿，也就是第三和第四枚锥形的前臼齿上，这是鬣狗咬碎大骨头的重要工具，因为它们在习惯食腐肉的过程中必须要对付那些难啃的骨头。与此相关，鬣狗的颌和颌肌也变得非常强壮，其裂齿高度特化成具有强大剪切功能的片状。鬣狗与其他食肉类动物最大的不同之处在于其特有的粗壮的臼齿。依靠粗壮的上下颌和前臼齿，鬣狗可以轻易咬碎骨骼，从中摄取骨髓。
巨鬣狗
现生的鬣狗只有4个种，它们的体形均属中等，最大的斑鬣狗体重可接近90千克。但在地质历史时期，鬣狗不仅种类繁多，而且分布范围广阔，在北美洲、欧亚大陆和非洲都有大量的鬣狗化石发现。其中的巨鬣狗是已知最大的鬣狗，体重可达380千克，是现生斑鬣狗的4倍多，是现生的非洲狮体重的2倍。它们生活在1100万～900万年前的中新世晚期，化石在中国和欧洲都曾有发现。像巨鬣狗这样大的食肉类动物在任何时代都不常见，在鬣狗类群中也是绝无仅有的，它们在当时主要以捕猎几种古长颈鹿为生，也有证据表明它们可能攻击不长角的大唇犀，尤其是獠牙不发达的雌性大唇犀。（邓涛）
【微博士】食肉类动物
食肉类动物是今天的陆生食肉动物所属的类群。在动物界，它们从始新世晚期一直到现在都占据着优势。食肉类动物包括狗形类和猫形类。狗形类包括狼、熊、浣熊、熊猫、鼬、貂、獾和水獭等动物，猫形类包括灵猫、鬣狗、狮、虎、豹和猫等。食肉类动物常常具有可以咬住食物的强大门齿以及用于刺杀的发达的匕首形犬齿。它们的颊齿中具有演化成片状、上下咬合的裂齿，咬合时就像锋利的剪刀一样，很容易地把肉切割成碎片，以方便吞咽和消化。食肉类动物还具有坚强的上下颌，头骨上具有发达的矢状隆起和颧弓，以附着强大的颌肌。
【微问题】今天还有长剑齿的动物吗？
【关键词】剑齿虎 剑齿 鬣狗