虽然人类自诩是“万物之灵”，但是就某些生理功能而言，我们在动物朋友面前往往甘拜下风，嗅觉就是一个很好的例子。其实，单从一些数据分析，人类的鼻子好像并不算太差，比如，我们能分辨上万种不同的气味，还能闻出被空气稀释了上百万倍的某些化学物质。然而，这张成绩单和我们忠诚的老朋友——狗相比，简直不值一提。狗的鼻子能够轻松辨别超过200万种不同气味，灵敏度更是可以达到人类的1000万倍。它们中的佼佼者——猎人的好帮手“寻血猎犬”，甚至能嗅出猎物在两星期前留下的气味，以及离地面10米的地下管道泄漏的有毒气体。那么，人和狗的嗅觉为什么会有如此大的差距呢？
单从嗅觉系统的基本结构来看，人和狗大同小异。两者的嗅觉都起始于鼻腔内的一层叫作“嗅上皮”的组织。鼻腔总是湿漉漉的，便于溶解、捕捉各式各样的化学物质分子；嗅上皮中则分布着大量负责检测这些分子的神经细胞——“嗅细胞”，它们可以把气味所携带的化学信号转变为神经信号，再传递到大脑内专司嗅觉的区域。如此一来，我们仅靠微吸两口气，就能判断隔壁房间内放着的是珍馐美味还是残羹腐肉。
人、狗嗅觉系统的基本构造虽然相同，但“硬件设备”却不是一个档次的。人的嗅上皮总面积只有10平方厘米，狗的则有170平方厘米，足足差了10多倍；狗鼻子还拥有更多的嗅细胞，其密度比人的要高100倍。这些差异意味着狗吸气一次能收集的气味信息远多于人类。此外，在各自的嗅细胞所特有的、用来“鉴定”特定气味“身份”的蛋白质分子的种类和数量上，狗也以上百倍的优势压倒人类，难怪它们能辨别的气味种类大大超过人类。
再来看看大脑。人脑当然比狗脑大得多，也灵敏得多，但是脑内负责嗅觉区域的大小，却是远逊于狗。以脑内与嗅觉相关的关键结构——嗅球为例，狗的嗅球重60克左右，人的只有可怜的十几克，如果比较它们在各自大脑总重中所占的比例，那差距就更悬殊了。大脑的嗅觉区发达，处理嗅觉信息当然更加得心应手，嗅觉在整个感觉系统中的地位也就更加重要。所以有人说：“对狗而言，它的大鼻子不仅在脸部占统治地位，同时也统治着它的大脑……它对整个世界的印象。”
嗅上皮和嗅球位置
此外，某些狗会不时扇动大耳朵，把空气中的化学分子聚集到鼻子前；其鼻子时刻分泌鼻黏液以保持鼻头湿润来高效捕捉化学分子，这些都对最大限度实现嗅觉功能做出了贡献。
狗鼻子如此之灵，足以让它成为“嗅觉冠军”吗？那倒不一定。至少有些熊，虽然看起来笨拙憨厚，却拥有让狗也自愧不如的灵敏嗅觉。人类也已利用仿生学技术开发出了“电子鼻”，有了它，人类就能“闻”出原本必须依赖狗来检测的某些特定气味，乃至在科学研究、质检等领域完成一些狗不能胜任的、复杂的化学分子辨别任务。（翁史钧）
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