球状星团由成千上万，甚至上百万颗恒星组成，外貌呈球形，是一个名副其实的大“星球”。与疏散星团相比，球状星团结构紧密。星团直径15～300光年，成员星空间密集程度平均约为太阳附近恒星密度的50倍，中心恒星密度则大到1000倍左右。在天文望远镜的视野里，球状星团群星荟萃的壮观景象常令人叹为观止。
球状星团M53
在银河系中已发现的球状星团有150多个，总数估计不超过250个，比疏散星团少得多。它们在空间的分布颇为奇特，其中有三分之一就在人马座附近面积仅占全天空百分之几的范围内。美国天文学家沙普利正是根据这个现象领悟到太阳离开银河系中心相当远，而银河系的中心就在人马座方向。跟疏散星团不同，球状星团的分布并不集中在银盘上，而是大致呈球对称向银河系中心集中。它们离开银河系中心的距离大多数在6万光年以内，只有少数分布在更远的地方。从地球上看，最大最亮的球状星团是位于半人马座内的ω星团，距我们约1.6万光年。
银河系的球状星团里大多是些年老的恒星，在广袤的宇宙中已度过约100亿年的漫长时光。天文学家利用星团赫罗图测定某些球状星团的年龄，发现它们达到了135亿年左右，与银河系自身的年龄相仿，说明这些星团是在银河系形成之初就形成的，堪称银河系中的第一代“元老”。正因为如此，天文学家把这些星团，尤其是那些年老的球状星团，看成是研究恒星与星系演化的“活化石”。（陈力）