当初，“火山”一词的英文名字（volcano）是由位于地中海利帕里群岛的武尔卡诺火山音译而来。因为古时候，地中海一带火山活动频繁，人们见到火山喷发时以为是什么物质在地下燃烧，就用罗马神话中火神武尔卡的名字给山命名，称呼这种地下冒火的现象。
在中国，提到火山的历史文献也不罕见。例如，先秦《山海经·大荒西经》中就有“炎火之山”之说；北齐魏收撰《魏书·西域列传》中记，悦般国“南界有火山”；清顾祖禹撰《读史方舆纪要》中，在河曲县下专列“火山”一节，记述为“火山，在县西五里，黄河东岸，山上有孔，以草投孔中，烟焰上发，可熟食”。然而，如果说古罗马人把真正的火山现象误认为是某物质在“地下燃烧”，中国人却恰恰相反，往往把地下的物质燃烧（一般是煤或煤成气的自燃，也有油气藏的燃烧）误称火山，如上面提到的河曲县“火山”，后经近代地质学家章鸿钊考证即为煤层自燃，而不是地质意义上的火山。
现在，普通意义上的火山指的是，处于高温状态（1000℃以上）的地下岩浆夹带着沸腾气体，沿着一定的通道，以爆发、喷溢等形式冲出地表，形成圆锥状、盾状和其他形状的山丘、渣堆。这里既包括了火山本身的形态与特征，岩浆的运移与通道，也包括了火山喷发的形式及产物，是一个完整的地质过程。（刘嘉麒）
火山活动是地球有生命力的象征
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