19世纪末，科学家发现了原子核的放射性。1916年，爱因斯坦揭示了质能关系中极其重要的自然法则——E=mc2，其中m为质量的变化量（Δm），c为光速——30万千米每秒。因此，公式中的c2就成了一个大得惊人的量！这个关系式表明：少量的物质可转化为巨大的能量。
爱因斯坦
原子核物理的研究表明，核裂变生成物的质量通常小于其参与裂变前物质的质量，这种质量的变化量Δm（质量亏损）会转变成能量释放出来，这就是核能。核反应产生的能量既可以用来制造原子弹，也可以制成可控的核反应堆来驱动发电机发电，后者就是通常说的“核电技术”。
核电是一种清洁、安全、经济、高效的能源。与煤电相比，核电尽管一次性投入较大，但从长期投入与产出的比较中可体现出它的经济性：法国的煤电成本是核电的1.75倍，德国为1.64倍，日本为1.51倍，韩国为1.7倍，美国的核电成本早在1962年就低于煤电成本了。因此，核电是各种新能源中唯一比煤电甚至水电成本更低的可再生能源。许多国家都建起了核电站，截至2011年年底，全球处于运营的核电机组为434台，净装机容量372760兆瓦，其中中国在运营的核电机组有15台，净装机容量11881兆瓦。可以说，核电已经与水电、火电一起成为支撑世界电源的三大支柱。
但是，核废料的处置以及核事故的发生，会造成极大的环境破坏和人员伤亡，这是核电技术最令人担忧的另一面。
1986年4月26日，苏联切尔诺贝利核电站发生猛烈爆炸，同时发生火灾，反应堆内的放射性物质大量外泄，带有放射性物质的云团随风飘散，连远在瑞典东部沿海地区的辐射剂量都超过正常值100多倍。核事故使乌克兰地区水源被污染，苏联及其周边各国的农牧业大受其害，综合损失达到数千亿美元。有报道称，核事故造成33人死亡，300多人受到严重辐射，更多的人受到不同程度的辐射污染，28万多人疏散到了辐射区以外。
切尔诺贝利核电站
2011年3月11日，日本东北部海域发生大地震，引发大海啸，福岛核电机组也发生严重核泄漏。地震过去一年后，核电站附近区域的核辐射强度依然高达470毫希每年，远高于安全值，这些受到核污染的区域已被划定为永久禁居区。
日本福岛核电站在海啸后发生了严重的核泄漏
核电站事故暴露了核电在技术、管理和选址诸方面都还存在不少问题，尤其是核能对人类具有可怕的“杀伤性”，对环境也有产生严重污染的可能性。（方鸿辉）
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