空中加油指在飞行中由一架飞机——加油机给另一架或多架飞机——受油机加注燃油的过程。空中加油可以增大受油机航程，延长其续航时间，提高了战斗机的使用效能和生存能力。空中加油技术改变了指挥员根据战斗机的载油量、航程来确定其执行任务种类与任务载荷的传统观念，在武器装备不变的情况下使得空中打击力量成倍增加，因此又被称为“空中力量的倍增器”。它在第二次世界大战后的多次局部战争，如英国与阿根廷的马岛之战、北约空袭南联盟、海湾战争、伊拉克战争等行动中都起到了重要作用。
用软管式加油法加油的“狂风”战斗机
KC-10正在用硬式加油设备给F-16加油
目前发展比较成熟并被广泛采用的空中加油系统主要有两种，一种是软管式空中加油系统，另一种是飞桁式空中加油系统。采用软管式空中加油系统的加油机拖一条20～30米长的软管，软管末端有一个漏斗式浮锚。受油机的机首或机翼前缘装有一根固定的或可伸缩的受油管，当受油管伸进浮锚后，浮锚上的机构会自动锁紧受油管口，加油机就可以通过输油软管向受油机泵油。软管的放出和回收由加油机的绞盘操纵。
飞桁式空中加油系统又称硬式加油系统或伸缩桁杆式加油系统。采用这种空中加油系统的加油机的尾部装有由两截可伸缩刚性伸缩管所组成的加油桁杆与操作人员控制舱。加油桁杆平时是收起的，进行空中加油作业时再将其伸出。桁杆中间有V形操作面，可以控制桁杆的移动。在控制舱内的操作人员在机上趴着操作桁杆，插入受油机背上的受油口后，可以以高达6000升/分的速度加油。硬式加油比软管式加油的速度快得多，也不容易受乱流影响，缺点是每次只能为一架飞机加油，且需要专门的操作人员。（肖刚）