甲骨文“宫”
中国的文字在初创之时多为一种类似于图画的“象形”文字，用简化的线条勾画出具体事物的形象特征。因此，古人在创造有关“建筑”的象形文字时，往往用文字本身将同时期建筑的样子“画”下来。尽管今天的汉字已与远古时代的有了很大的不同，但汉字与建筑的渊源仍然清晰可见。
建筑不仅是直观而具体的事物，而且，人们生活其中，很容易准确地感知建筑的空间和形态特征。利用汉字与建筑的“形似”特征，建筑史学家往往将文字作为对古代建筑进行研究的一种可靠的信息来源。
古文字可以为我们揭开许多古代建筑的奥秘。比如，在甲骨文中，
（“宅”）代表木头支撑起的屋架，这就透露了古建筑的结构特征。
（“宫”）字的大屋顶（
）下已经有多个房间了，这种至少“两居室”的大宅子显然比穴居（
）的“小单间”先进得多，反映出建筑型制和布局上的发展。而
（“高”）字则俨然一幅建筑图画，描绘出了古建筑的形态特征，说明殷商时代已经在台基上建造房子了，台基中挖有地窖，房子既有屋顶又有墙身。除了文字的形态可以直接反映建筑的具体形象以外，汉字与建筑的“形似”还可以从汉字的构成中表现出来。有关建筑名称的用字，其偏旁部首往往预示着建筑的种类和功能，最典型的例子要数与屋顶有关的文字了。甲骨文中
（“宀”）象征了一种对称的墙体和屋顶形象，这样的建筑通常都是功能重要的主体建筑，比如“宫、室、寝、宇、宅、宗”等。将“宀”拆掉一半就变成了“广”或“厂”，顾“形”思义，“广”、“厂”不仅代表了围绕在主体建筑周围的单坡屋顶附属性建筑（比如“廊、庑、廂”等），还意味着建筑空间是半敞开的。可以想象，那些需要做买卖、停车马、屠宰等半室外空间的建筑类型（“店、库、庖”），当然是一侧敞开最为方便了。建筑构件的材料也很容易从用字中辨别。木、土、石、金这些古代常用的建筑材料，成为建筑构件名称中最主要的偏旁部首（如柱、墙、础、钩等）。更有趣的是，为了表达建筑的材料是什么，有时候相同的字也可以有不同部首的写法，比如基础的“基”，就有“碁”、“棊”和“基”三种写法，十分形象。
紫禁城一隅
建筑在不断发展，新的文字和名词也应运而生。即便同一个建筑用字，含义也不是一成不变的。从原始的“穴”居，到“堂、室、房”分立的院落组合，建筑用字的变化，就像一部建筑发展史，诉说着房子发展的轨迹。
其实，不仅汉字能够记录和描绘建筑，有些建筑师也时常模仿文字的造型，造出具有象征意义的建筑来。比如，山西省祁县的乔家大院，以建筑和院落围合成“囍”字形群体布局，寓意吉祥如意。在山西省太谷县的曹家大院，4座以“福”、“禄”、“寿”、“禧”字形建造的大院闻名遐迩。除了群体建筑以外，建筑的局部构件上借用文字象征意义的更是不胜枚举。例如，江西省婺源县思溪村有一个“百寿院”，从莲花门腰板到镂空的窗棂上，“寿”形构件俯拾皆是，加上对联、牌匾等的衬托，该建筑内汉字与建筑已经超越了“形似”，达到借形寄情，借文生意的“形”与“神”的统一境界。（黄欣）
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