寒武纪之前地球上的生物种类和数量都很少。海里除了产生一些藻类植物化石外，动物化石产生极少，即便有也都是一些找不到骨骼、壳体的遗迹化石（如水母、蠕虫等动物软躯体印在泥岩或泥质砂岩上的化石），其中以澳大利亚的埃迪卡拉地区发现这类化石最多。由于只保存了一些遗迹，它们分别是哪类动物，甚至是动物还是植物，迄今也没有完全搞清，这就是闻名于世的埃迪卡拉动物群。在其他国家，包括中国，虽也发现与此时代相当的生物群化石，但数量均很少，全世界这一时期的化石也仅包括3～5个门而已。
澄江生物群中的几种化石：爪网虫（上）、海口鱼（中）、奇虾（下）
但到了寒武纪，海里的动物却突然呈爆发式增多。先是在距今5.4亿年的寒武纪最早期地层出现了大量小型的（毫米尺度）、体外有壳保护的动物化石和体内有骨骼支撑的动物化石，这一时期的动物门猛增至17个。因它们有硬壳，躯体易保存为化石，故化石的数量也骤增，常常许多壳体、骨片、骨刺密密麻麻堆积在一起，被称为小壳动物群。小壳动物群在世界多地有分布，但以中国化石点分布最广，类型最全，化石最多。
20世纪80年代，在中国云南中部的澄江一带，又发现了距今5.3亿年寒武纪早期的许许多多奇形怪状的动物化石。化石大都保存在质地细腻、坚硬的泥岩中，故不仅动物的硬体部分，连软体部分也都保存下来，看上去栩栩如生，令人叹为观止。这些动物化石后来被命名为澄江生物群。这一发现使该时期的动物门猛增至30多个，比现在所有动物的门还要多，几乎现在所有动物的祖先，当时全都出现了。澄江生物群的发现揭示了寒武纪一次生物的大辐射事件，人们形象地将它喻为“生物大爆发”。它被誉为“20世纪最为重要的科学发现之一”，联合国教科文组织也将澄江化石发现地列为世界重要文化遗产地之一。（许汉奎）