互联网刚兴起的时候，人们看到通过互联网可以跟远在天边的人迅速建立联系，就以为互联网主要发展的是陌生人之间的关系。事实上，互联网更像是一个一个由熟人网络构成的小圈子，这些小圈子再一圈一圈向生人网络扩展，从而形成一个大网络。1967年，美国社会心理学家斯坦利·米格拉姆做了一个著名的实验，想要证明如下的假说：看来很庞大的由相识关系构成的社会网络系统，在某种意义上说是很小的，人们通过很少的几层朋友关系就可以找到任何一个人。这被称为小世界问题。米格拉姆设计了一个游戏，他随机找来几百个人，要他们帮忙转信给马萨诸塞州某个地区的一个股票经纪人。游戏规则是这样的：发信人必须发给自己熟悉的、知道名字的人。在信件转到这位股票经纪人手上时，中间经手的人数接近于6。1990年有人重新进行了这项实验，结果还是一样。于是六度分隔的说法由此兴起。其实这是一个简单的数学问题。假设每个人有100位朋友，第一层关系就是100，100个人各向自己的100个朋友发信，第二层关系就是1万人，第三层100万人，第四层1亿人，第五层100亿人，去掉重复，到第六层，地球上的人就差不多被穷尽了。
人们通过互联网建立各种联系
事实上，有时，我们只要两三层关系就够了。例如，你乘飞机到世界任何一个地方，顶多转机两三次，就会到达目的地。我们经常有这样的切身感受，新朋友之间谈起第三个人，忽然意外发现，那个人居然同时既是你的熟人，也是我的熟人。这时我们都会说，这个世界真小呀。
互联网是同样的道理，世界虽大，人们的交往通常是从熟人开始，再从熟人扩展到熟人的熟人。在互联网上，熟与不熟，不是看两个人是不是街坊邻居或同事朋友，而是看是否有共同的话题，是否谈得来或是否打过交道。由于每个人有不同的兴趣和爱好，因此他可能有不同的小圈子。这个圈子可能是打篮球的圈子、游戏的圈子，也可能只是聊天的圈子等。每个人的这些小圈子彼此你中有我、我中有你，构成了互联网这个大圈子。
生人网络与熟人网络最实质的区别在于信任程度不同。信任是关系的润滑剂，人们之所以更看重熟人网络，是因为熟人网络的人际关系摩擦更小，交往的成本也更小。（姜奇平）
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