在大多数情形下，中国民居坐北朝南主要是为了取得充足的室内进光量，同时也有负阴抱阳求吉祥的意思。而对于统治者的宫室而言，又多了一层意思，有了面南而尊的象征意味。
古代苏州城生活图景
从中国民居的地理位置来看，处于暖温带和北亚热带的北方中原地区，民居一般多选择正南北方向，以在冬季获得较多的日照。而处于中亚热带的江南地区，民居则喜欢取南偏东15°左右的朝向。原因之一是可以减少西晒面积，之二是为了迎合夏季东南主导风向，以满足通风降温的需要。在南亚热带的华南地区，遮阳纳凉成为民居考虑的首要因素，因而民居即使坐北朝南居多，也常以百叶窗、房屋之间的窄弄和小天井遮阳通风。
至于依山傍水的民居，往往会按山水走向布置，有各种朝向的选择，甚至有坐南朝北的布局。在这种情况下，常会看到人们以风水术的符镇等象征手法来弥补。（常青）
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