在广阔的非洲大地上，有一个巨大的“之”字，那是地球上最大的大陆裂谷系统——东非大裂谷，总长度6500千米，南北纵贯非洲大陆，并分岔为东西两支。东支裂谷是主干，从非洲北部经过埃塞俄比亚向南一直延伸到肯尼亚，包括了狭长的裂谷和雄伟的高原；西支规模略小，毗邻非洲一系列最高的山峰和最深的湖泊。
东非大裂谷归根结底是板块构造运动的杰作。加拿大地球物理学家和地质学家威尔逊提出过一个假说来描述地球板块的运动模式：大陆岩石圈在地幔对流作用下崩裂形成裂谷，这是原始大洋的开始；随着裂谷的持续扩张，逐渐形成洋中脊，裂谷扩张形成真正的大洋；大洋板块向两侧的大陆岩石圈俯冲消减，或发生大陆板块之间的碰撞，出现造山带，导致大陆的增生和拼合。东非大裂谷是一个年轻的裂谷系统，可以认为原始的大洋或者说大洋的雏形正在这里逐步扩张形成。
形成东非大裂谷的机制非常复杂，长期以来在科学家中也没有统一的答案。大部分地质学家认为，在地下深部的软流圈，地幔上涌，拉伸和减薄了原本统一的非洲板块，局部地区出现裂口，断裂两侧的板块不断运动，有水平扩张，也有垂直隆升，于是较小的断裂不断发展，最终贯通形成整个大陆规模的、深达上地幔的巨大裂谷系统。地幔上涌还驱动大裂谷地区的地壳持续隆升，形成巨大的东非高原。上涌的地幔同时也向上提供了一部分的岩浆来源，因而在非洲有大量火山活动。
还有一些地质学家认为，在非洲-阿拉伯半岛板块之下曾经存在着一个巨大的地幔柱，地幔柱的加热和冲击会将上层脆弱的岩石圈拱起，最终破裂。在理想状态下，被拱破的岩石圈形成一个大的“三尖口子”，从破裂点生成的三个断裂带相互间夹角是120°，这些断裂带会最终发展成一个三叉裂谷系统。东非大裂谷只是这个大型三叉裂谷的一支，其余两支分别是红海和亚丁湾。随着时间发展，三叉裂谷系越发育越宽，最后将把完整的大陆板块撕裂成数个小的板块，变宽的裂谷可能会演变成为新生的大洋。（黄晶 朱贝）
东非大裂谷
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