借助于地面上的超大望远镜以及各波段的空间望远镜，天文学家发现有一些天区的星系分布比平均情况更加致密，星系显示出成群或成团的聚集状态。如果“抱团”的星系数量小于50个，通常就称它们为星系群；数量大于50个，则称为星系团。观测到的星系中，超过85%都是星系群或星系团的成员。星系团通常聚集为超星系团，甚至更大的结构，横贯整个人类可观测的宇宙。
为什么星系也与恒星类似，喜欢“拉帮结伙”呢？原因仍然可以追溯到牛顿那里。万有引力名副其实，即使在以星系为基本单元的大尺度宇宙中，引力仍然发挥着作用。正是由于引力的作用，星系彼此间吸引，聚集成团。当然在星系团这样的庞然大物中，参与引力作用的不仅是可以在各个波段探测到的发光物质，还有更为神秘的暗物质。
如果更深究星系成团的原因，可以回溯到宇宙诞生之初。量子涨落引起的原初扰动，使均匀的宇宙随机产生了一些密度较高的区域。在引力作用下，这些高密度区域的物质会吸引更多的物质，密度越来越高。这些就是将来形成星系团的地方。
星系团是我们已知最大的引力束缚系统。整个星系团呈球状，典型的星系团直径为500万～3000万光年，质量大约为1000万亿倍太阳质量。星系团中星系的运动速度非常快，必须有很大质量的物质产生的引力，才能拉住这些跑得飞快的星系，把它们束缚在星系团中。可见光波段观测到的物质所产生的引力，尚不足以束缚住这么高速度运动的星系，因此星系团中的暗物质应该起了主要的引力束缚作用。据推测，星系团总质量中仅有5%的质量为星系，10%为气体，其余均为暗物质。（陈冬妮）
深埋在星系团内部的旋涡星系NGC4911，可看到周围的星系
【科学人】艾贝尔
乔治·艾贝尔（1927—1983），美国加州理工学院天文学教授，同时也是优秀的科普作家、教育家、管理者。艾贝尔最知名的工作是他编制的星系团表，此外，他指出星系团的光度可以作为测量它们的距离的“标准烛光”。
艾贝尔是多个大型项目的主持人，多年担任国际天文学联合会（IAU）宇宙学专业委员会主席，太平洋天文学会主席和组委。1970年艾贝尔成为英国皇家天文学会会员，1968—1975年任加州理工学院天文系主任，他还曾是美国天文学会教育委员会主席。小行星3449号艾贝尔和英格兰的乔治·艾贝尔天文台都以他的名字命名。
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