蜈蚣的身体呈扁平长条形，体长通常超过10厘米，身体由多个体节相连而成，每个体节都有一对脚，所以又叫百脚、百足虫、千足虫。蜈蚣当真有百足、千足吗？一个世纪以来，世界各地共发现蜈蚣3000余种，足的数目从15对到173对不等。所以，说蜈蚣有百只脚没错，说它们有千只脚就言过其实了。
我们人只有两条腿，但走路一不协调，也可能被自己绊倒。蜈蚣有那么多脚，为什么走路的时候不会被自己绊倒呢？难道蜈蚣的脑袋一直在掌控每只脚的位置，通过计算来决定该挪动哪只脚吗？
其实，蜈蚣根本不需要计算，它在爬行的时候，每只脚都遵循了同一个游戏规则，那就是“不妨碍相邻的脚”。只要满足了这个条件，蜈蚣就能有条不紊地前进，并且产生优美的节奏。这就是所谓的“系统理论”。
什么是系统理论呢？举个例子吧，如果说人是一个系统，那么心脏就是一个亚系统。心脏在跳动时，根本不需要知道整个身体的运动状况，它只要根据神经、激素水平的变化来决定跳动的快慢就可以了。如果心脏硬要多管闲事，越位去了解整个身体的状态，那反而会弄巧成拙。
同样，心脏这个亚系统的构成要素——心肌细胞在进行伸展和收缩时，也不需要知道心脏整体的状态，它只要知道心肌自身伸展了多少，有多少氧气，温度有多高等事关心肌自身的问题。也就是说，在系统理论中，每个构成要素是不需要知道系统整体状态的，只要根据与其他构成要素的关系来决定自身的行动就足够了。如果拿人类社会来打比方，那就是：每个人对自己负责、对近邻负责，社会就和谐了。
在仿生学领域，人们从蜈蚣和其他多足动物的爬行原理中获得启示，用系统理论成功解决了控制机器人行走步伐的难题。（周保春）
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