原始的人类大约600万年前在非洲与猿的祖先分离后，经过长时期的演化，在大约200万年前演化为直立人，并从非洲向欧亚地区扩散，这个过程被认为是人类“第一次走出非洲”。有学者认为，第一次走出非洲以后，留在非洲的直立人演变为早期智人或罗得西亚人，又在20万～16万年前演化为具有现代人基本特征的比较早的晚期智人或早期现代人。这些早期现代人从非洲向欧洲和亚洲扩散，并取代了当地的古人类。这被称为“第二次走出非洲”。近来的基因研究认为在这两次之间还有若干次走出非洲，因此对于“第二次走出非洲”更确切的说法是“近期走出非洲”。
非洲演化出的早期现代人走出非洲后，在欧洲和亚洲的拓展过程一样吗？也许并非如此。
在非洲的早期现代人走出非洲之前，世界上不同地区的中更新世人已经分别演化出了各自的后代。在欧洲的海德堡人演化出尼安德特人，而在东亚，中国直立人和大荔人、金牛山人、马坝人等早期智人也演化出生活在当地的后代。
不同时期古人类的分布和迁徙路线示意图（数字表示古人类到达该地区的距今年代）
13万～10万年前，在非洲演化出来的早期现代人走出非洲，向全世界扩散。在它们扩散的过程中，距今7万～1.5万年，地球经历了一次冰期。这次冰期在世界各地产生了不同的影响。在冰期时的中国，气温虽有降低，但是东部和南方的大部分地区还是适于人类生存的，尤其是在华南，连现在生活于炎热地带的猩猩、象、犀牛、貘、灵猫等动物都连绵不断地大量繁衍，何况已能用火甚至会造火的人类。事实上，已经在许多地方发现了大量的石器，它们与中国早些时候的石器一脉相承，而与非洲同时期的石器类型不同，是中国本土演化出的智人持续存在的间接证据。当时进入中国的非洲早期现代人移民应该有很大可能会遇到当地的人类，和他们有基因上的交流。目前并没有证据表明冰期之前与之后的中国古人类身体特征有剧烈的变化，反之他们之间却有许多共同特征，中国的晚期智人呈现出中国古直立人和早期智人的一些特征。有学者认为，这些证据表明现代中国人可能主要由本地的古老人类演化而来，同时又与非洲来的早期现代人有很多基因上的交流。情况是否确实如此，相信随着更多化石证据的出现，这个谜最终会真相大白。
躲进洞穴的早期人类
在欧洲的尼安德特人的情况可能就不一样了。尼安德特人最早于1856年在德国尼安德山谷的洞穴中被发现。此后，这种类型的人类化石在西欧、中亚和西亚等地陆续被发现。已经发现的化石证据和相关研究显示尼安德特人主要生活在13万～3万年前。和现代人相比，他们额头平扁、下颌角圆滑，身体更粗壮、更耐寒。他们比现代人的智力低，会制造和使用石器，但不会绘画、雕塑、制造装饰品和渔叉等。早期人们认为尼安德特人在非洲早期现代人的入侵下灭绝了。当然他们的灭绝也有可能和冰期有关。在冰期时，欧洲特别是欧洲北部和阿尔卑斯地区，曾为冰雪所覆盖，冰期使得这里出现了大片的无人区。可能尼安德特人为避寒而躲进山谷，群体之间缺乏联系，近亲交配增多，最终导致了他们的灭绝。
在冰期时的欧洲，从非洲来的早期现代人在靠南的部分地区勉强生活。当间冰期到来，气候回暖，从非洲出来的早期现代人向北方扩张时，欧洲的原住民尼安德特人的密度是非常低的。这些非洲来的移民遇到尼安德特人的概率并不高，即使遇到，尼安德特人也竞争不过这些更聪明的早期现代人。尼安德特人在约3万年前消失了。欧洲的现代人与尼安德特人的解剖特征相去甚远，而与非洲来的早期现代人更近，所以可以说今天的欧洲人都是从非洲来的早期现代人的后代。但是近年有学者根据化石形态和基因的研究提出，在欧洲的尼安德特人也有可能与非洲来的早期现代人混血的过程，因而现代欧洲人也有一定比例的尼安德特人基因。
骨骼比较
不论是认为现代人完全起源于非洲，还是认为现代人完全起源于本地，试图用一种单一的模式来说明现代人起源，而且认为某种单一的演化模式在不同的地理环境中都是一样的思路，可能是太过于极端了。更加可能的情况是，不同地区的现代人起源方式不尽一致。比如现代东亚人的遗传构成中，可能既有来自非洲的早期现代人的贡献，也有东亚本地的古老人类更大的贡献。
早期人类生活想象图
要说明的是，目前在古人类学研究中，分子遗传学的证据还很局限，最确凿的证据还是由化石提供。但由于古人类化石稀少，所以对古人类演化的图景很大程度上还停留在推论阶段。不过，历史上曾经有过很少的几件化石就改写了整个演化图景的先例。未来的化石发现，尤其是东亚地区的古人类化石发现，也很有可能会让现有的认识发生巨大改变。（吴新智）
【微博士】弗洛勒斯人
是指近年在印度尼西亚弗洛勒斯岛发现的一种史前人类，为人科人属的一个种，主要特征是体型小、大脑小。一般认为他们与现代人曾经生活在一个时代。他们居住在印度尼西亚弗洛勒斯岛上，直到约1.2万年前灭绝，是已灭绝人属成员中存活最久的。关于弗洛勒斯人的演化地位，在古人类学界争议较大。部分学者认为弗洛勒斯人是直立人迁移到这个岛屿后，长期在隔离环境下演化成的一个新的古人类种群。但也有学者不同意这样的观点，提出弗洛勒斯人只不过是一种病态的古人类。
【微问题】什么样的化石特征能证明本地人类和外来人类有基因交流？
【关键词】近期走出非洲说 尼安德特人 海德堡人 弗洛勒斯人