说到草原，人们就会想起“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的千古名句，脑海中会闪现出悠闲吃草的牛羊身影被高大的草丛遮蔽，只有在风儿把草吹弯下身时才能显现出的景象。初次到草原游玩的人怀着能见到这种美景的愿望，可是真的到了草原，又不免失望：怎么这里的草如此低矮？草原上的牧草不用说高过牛羊，有的甚至仅仅只及脚踝。
其实，并不是所有的草原都生长着高大的草。地理学家把草原分为“高草草原”和“矮草草原”两类。只有在年平均降水量相对较多（一般在500毫米以上）的地方才能够形成高达1.0～1.5米的高草草原。比如中国东北平原的黑土地带，在开垦成农田之前，其天然植被就是以高草草原为主。
高大的草因为需水量较大，难以生长在年平均降水量相对较少的地方。中国大部分草原地区的年平均降水量都少于500毫米，所以矮草草原占优势。比如在内蒙古东部的呼伦贝尔、锡林郭勒地区，主要的草种是高50～100厘米的大针茅和高40～90厘米的羊草。在内蒙古西部的呼和浩特、包头地区主要的草种是高20～60厘米的短花针茅和高不到25厘米的沙生针茅。青藏高原上的主要草种是紫花针茅，高也只有20～45厘米。相比之下，成年山羊、绵羊的身高为70～90厘米，成年牛的身高为1.5米左右。显然，在矮草草原上要么只能藏住羊，却藏不住牛，要么连羊也藏不住，完全不会有“风吹草低见牛羊”的景观。
可见，“风吹草低见牛羊”的景象难得一见，是有其生态地理方面的因素。但最重要、最根本的原因是人类的破坏活动，导致草原出现大面积退化，当然这和全球气候变化也有一定关系。由于草原属于脆弱的植被，土壤又薄又贫瘠。如果盲目开荒，把草原垦殖为农田，也许开头几年还有一定收成，但几年之后就会因土壤肥力耗尽而颗粒无收。与此同时，因为土壤失去了植被的覆盖，会很快被风吹走，下面的沙子就露了出来。这时候，草原就退化成为荒漠。
即使只在草原上放牧，草原能够承载的牲畜数量也是有限的。如果放养的牲畜数量超过草原的承受能力，优质的牧草被啃食殆尽，也会造成草原退化，轻则毒草丛生，重则如同毁草开荒，植被完全被毁坏。据统计，现在中国牧区的牲畜数量已是20世纪50年代时期的3倍还多，远远超过草原的承受能力，由此导致的草原退化也就不足为奇了。更有甚者，有些地方为了开发地下矿产资源，在草原上挖掘了不少矿洞。如果对矿洞周边的草原不加保护，也将大大加快草原退化的速度。
草原退化不仅会对当地环境、经济造成损害，也会严重影响邻近地区的生产和生活。比如中国北方春季常有沙尘天气，沙尘的一大来源就是草原退化的荒漠。所以，我们要爱护草原，制止不合理的人类活动。（刘夙）
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