说到消化，你首先想到的一定是肠，然后是胃，或许还能想到口腔，极少人会念及肝脏。或许你听说过肝脏被形容为人体的“化工厂”，是合成和分解代谢的场所，也是解毒的器官。没错，肝脏确实有这些作用。但它还扮演着一个重要的角色，那就是消化器官，因为它名副其实地行使着消化的功能。
肝脏由许多小叶的结构单位构成
简单回顾一下食物的人体旅程。食物进入口腔，先被尖利的牙齿切成小的碎块，并被由唾液腺分泌的淀粉酶初步分解；然后经过食管抵达胃腔，被胃碾磨（胃蠕动）成食糜，同时经胃酸“腐蚀”，并被胃蛋白酶等进一步分解；之后进入十二指肠，随即被来自胆囊的胆汁和来自胰腺的胰液包绕，各种蛋白酶、脂肪酶和淀粉酶“蜂拥而上”，很快把乳糜中的营养成分消化成小分子的葡萄糖、脂肪酸、胆固醇、氨基酸等，然后由小肠上皮细胞的绒毛吸收进入血液；水分在消化过程中也被逐步吸收，经过结肠时剩余的水分再被吸收，残渣部分最终抵达直肠，成为粪便。
肝脏内的胆管
从上述过程来看，食物循着“口腔——食管——胃——十二指肠——小肠——结肠——直肠——肛门”的路线图完成每一次的人体旅程，似乎与肝脏毫无关系。但肝脏确实参与了消化过程，它分泌的消化液经过胆囊这个中转站进入消化道，这就是胆汁。肝脏正是通过分泌胆汁来参与消化的。
成人肝脏重1500克左右，由实质细胞、血管、胆管等组成。肝细胞和胆管上皮细胞是肝脏中最主要的实质细胞。最初的胆汁是由肝细胞生成的，相邻的两个肝细胞的膜往里凹陷后就构成了原始的“胆管”。正常成人每天由肝细胞生成并分泌的胆汁在400～800毫升，对同一人而言，胆汁每天的分泌量与进食量和食物成分有关。胆汁的主要成分是胆盐、胆色素和胆固醇。胆汁形成之后从最小的肝内毛细胆管、次级胆管、肝内胆管到肝外的左右肝管，再汇集到肝总管，继而经过胆囊管进入胆囊。胆囊起着储存和浓缩胆汁的作用。人进食之后，通过食物反射作用，分泌多种激素，刺激胆囊收缩，收缩的胆囊随即把胆汁“挤压”出去，途经胆总管进入十二指肠。
胆汁中助消化的成分主要是胆盐。胆盐可使脂肪成为极小的微滴，增加脂肪与脂肪酶的接触面积，从而有利于脂肪的分解和吸收。胆盐还能促进维生素A、D、E、K等脂溶性维生素吸收。此外，胆盐还有刺激肠道蠕动、抑制肠道细菌生长、促进胆固醇溶解等功能。
由此可见，肝脏的消化功能是经过由肝——胆——肠的连接通路起作用，发挥消化作用的重要物质是肝细胞分泌的胆汁。（缪晓辉）
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