肥皂是你的老朋友了，每天都得用到它。洗手、洗脸、洗衣服都需要它。
很早很早以前，就有肥皂了。在中国古代，人们用一种叫作“皂荚”（或皂角）的植物果实来洗衣服。在欧洲有个古国叫作高卢（即现在的法国）。据说，爱美的高卢人喜欢梳各种各样的发型，用一种黏稠的“发胶”涂在头发上。这种“发胶”是在羊油中掺进山毛榉树灰溶液搅和而成的。偶然遭遇大雨，虽然漂亮的发型被淋坏了，高卢人却意外发现头发变干净了。从此高卢人懂得用草木灰、山羊油与水制造出一种粗肥皂。
干燥的皂荚
肥皂的化学成分，主要是硬脂酸钠（C17H35COONa）。如今在肥皂厂里，往几层楼高的反应锅里加进油脂和烧碱（氢氧化钠），经过加热、搅拌之后，就能生成肥皂和副产品甘油。
肥皂能够洗净衣服的道理是这样的：当你把肥皂溶解于水，它会部分水解成氢氧化钠与硬脂酸。氢氧化钠能够与衣服上的油脂等脏东西起化学反应，大大减弱脏东西与衣服纤维之间的吸附力，使其“若即若离”。而硬脂酸含有亲水和亲油基团，是一种表面活性剂，它的亲油基团很容易附着在污垢和油腻上，而亲水基团使原来不容易被水润湿的脏纤维表面变得容易沾水而被润湿。硬脂酸在水的作用下会形成亲油基团在内、亲水基团在外的泡沫，搓洗衣服时，白花花的泡沫，犹如几十个螃蟹在那里吐气似的，浮满水面。泡沫个儿很小，表面积却很大，亲油性能非常强，它把那些已经被碱“动摇”了的脏东西从衣服上“拉”下来。因为泡沫里尽是气体，比水轻，就浮上水面，顺便把那些“拉”下来的脏东西也带到水面，这样，衣服就洗得干干净净了。
人们在买肥皂时，都爱买那些起泡多的肥皂。然而，有一件事儿却常常被人忽略：泡沫多的肥皂虽好，可是这些泡沫必须“持久”！如果泡沫多，但一会儿全烟消云散，仍然算不上好肥皂。很多人爱用牛油做的肥皂，就是因为牛油肥皂虽然起泡比较慢，但是泡沫很久不散，这样衣服就洗得很干净。
一张1898年的肥皂宣传广告
肥皂有各式各样的：洗衣服用的肥皂，洗脸、洗手用的香皂，洗澡用的药皂等。肥皂的式样也很多，圆的、长的、方的、心形的，应有尽有。最漂亮的要算是香皂了，它很香，又穿着美丽的红红绿绿的衣服。香皂的质地比较纯，是用上等的油脂制造的，其中所含的碱极少，对皮肤的刺激性非常小。一般是用椰子油和橄榄油制造香皂。椰子油是洁白的固体，具有椰子的香味；橄榄油是淡黄色或绿色的液体。用椰子油制成的香皂，泡沫很多，去污力强，质地坚硬，不易变质。用橄榄油制成的香皂性质温和，对皮肤没有刺激作用。在制造香皂时，还加进了一些香精，例如茉莉香精、玫瑰香精等，所以香皂芳香袭人。至于那些红红绿绿的颜色，是因为加入了一些染料的缘故。
还有人喜欢用红色的药皂洗手。其实，它与普通肥皂差不多，只不过加进了一些消毒剂，例如苯酚和甲酚的混合物或者硼酸等。这些消毒剂可以杀死皮肤上的病菌。
男士在剃须时，还会用上一种液体的肥皂，它是用脂肪酸钾（俗称软皂或钾肥皂）加水溶解而做成的皂液。
洗衣粉的化学成分跟肥皂完全不同，主要是烷基苯磺酸钠（四聚丙烯苯磺酸钠）白色粉末。它是一种阴离子表面活性剂，能够减弱污渍在衣物上的附着力，在洗涤水流以及手搓或洗衣机的搅动等机械力的作用下，使污渍脱离衣物，从而洗净衣物。洗衣粉中通常还会加入磷酸盐、硅酸盐、硫酸盐等助剂。大部分助剂没有去污能力，它们的作用主要是降低表面活性、稳泡、乳化、抗蚀、防止洗衣粉结块等。20世纪40年代之后，随着石油化学工业的发展，可以用石油为原料大量生产洗衣粉，再加上它使用、携带、存储、运输都很方便，所以很快就进入千家万户。尤其是在洗衣机普遍使用之后，洗衣粉更是成为与洗衣机配套的最常用洗涤剂。
不过，洗衣粉也存在一些缺点：它呈强碱性（pH值超过12），会使人的手部皮肤变得粗糙，使衣物变硬，还会腐蚀衣物上的金属纽扣、拉链、按扣等；助剂磷酸盐会污染环境，所以人们以4A沸石分子筛代替磷酸盐，制成“无磷洗衣粉”。
油污附着在布料上很难用清水洗去，若擦上肥皂，肥皂中的表面活性剂分子的亲油端会覆盖在油污上，而其极性端则形成包围油污的亲水界面，这样的复合体就可以溶于水，从而起到清除油污的作用
长江后浪推前浪。20世纪80年代洗衣液出现，很快就开始取代洗衣粉，成为洗涤用品市场的新宠。洗衣液也是表面活性剂，但是与洗衣粉的阴离子表面活性剂不同，它是一种非离子表面活性剂，通常使用的是聚氧乙烯型（如脂肪醇聚氧乙烯醚，n=7；壬基酚纯聚氧乙烯醚，n=10等）。洗衣液呈中性，温和而不伤手，洗后会使衣物蓬松、柔软、光滑亮泽，而且不会污染环境，但是价格略高于洗衣粉。（叶永烈）
【科学人】谢弗勒尔
谢弗勒尔（1786—1889），法国化学家。他在1823年发现了皂化反应的化学机理。皂化反应是指油脂与氢氧化钠或氢氧化钾混合，得到硬脂酸钠或硬脂酸钾及甘油的反应。它是制造肥皂的最重要的反应。
【微问题】为什么含磷洗衣粉会污染环境？
【关键词】肥皂 洗衣粉 洗衣液 表面活性剂 硬脂酸钠