卫星拍摄的南极冰盖
人们一提到南极，脑中首先呈现的景象是冰雪覆盖的白色大陆。的确，南极大陆98%的面积被冰雪覆盖，这一巨大的冰体被称作南极冰盖。南极冰盖总面积1372万平方千米。它的冰储量占到地球上冰川的90%，全球淡水总储量的70%。这些冰体的体积总共有2800万立方千米，你可以把它设想成一个300千米长、300千米宽、300千米高的立方体！如果整个南极冰盖融化并流到海洋里，能使海平面上升至少60米，将导致地球上像上海这样的大多数沿海城市被淹没。
经过科学家多年的测量计算，南极冰盖的平均冰厚为2000米，许多地方的冰厚甚至超过4000米。例如，在南极内陆的兰伯特大裂谷，从冰面直到裂谷底部的冰体厚度超过了4800米。如此厚的冰，如何测出它的厚度呢？你也许已经想到，只要利用工具从冰盖表面一直“挖”到底部的地表岩石上，取出整个冰柱来测量一下就知道了。这种方法叫冰芯钻探技术。在大多数情况下，南极冰盖上的冰芯钻探，会顺带测量冰厚。但是钻探的主要目的是通过冰芯去反推地球在古代的气候，而不是专门去测量冰厚的。因为冰芯钻探费时费力，花费也巨大，而且它只能覆盖很小的范围，因此大范围的冰厚测量并不使用这种方法。
大范围测量冰盖冰厚用的是一种在20世纪60年代开始使用的技术，称为冰雷达探测。冰雷达探测冰厚的最大好处是不需要直接“接触”冰体就能把冰厚测量出来。这是如何做到的呢？原来，冰体对某个波段或者频段的雷达波而言，就像空气对于光线一样是“透明”的。雷达波可以畅通无阻地在冰盖中旅行，遇到冰盖底部坚硬的岩石时，雷达波就像光线遇到平面镜一样反射回来。如果我们知道雷达波在冰盖内的速度（在冰体中的平均速度大约是167000千米/秒），以及它从冰盖表面到冰盖底部岩床再反射弹回冰盖表面的时间，我们就立即能计算出冰盖的厚度了。科考人员将雷达装置搭载在雪橇、雪地摩托、飞机或者卫星上，“扫描”冰盖表面。每覆盖一个区域，这个区域的冰厚就很快被测量出来。通过这种方式，再配合其他估算方法，我们就知道了整个南极冰盖的冰厚。（孙波 唐学远）
车载冰雷达
雷达测厚图像
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