在无人月球探测领域，苏联和美国都先后发展了三代无人月球探测器，它们代表了不同阶段无人月球探测器的技术水平。
“勘测者号”月球探测器
苏联的第一代月球探测器是“月球1号”到“月球3号”。它们都是小型探测器，质量280～390千克。它们的任务是从月球近旁飞越，或硬着陆在月球上。“月球3号”首次绕到月球背面，传回了那里的图片，使人类第一次看到了月球背面的模样。苏联的第二代月球探测器是“月球4号”到“月球14号”，质量1420～1660千克。它们承担了在月面软着陆的复杂任务，其中最著名的是“月球9号”和“月球10号”，分别首次实现了在月球软着陆和环绕月球飞行。苏联的第三代月球探测器包括自动采集月球样品并返回地球、环月飞行探测及月球车考察三种类型。其中，“月球16号”首次取回了月球样品，“月球17号”携带的首辆无人月球车“月球车1号”在月球上工作了10个月。
“徘徊者6号”月球探测器
美国的第一代月球探测器是“徘徊者号”，从1961年至1965年共发射了9个，前6个失败，最后3个才获得成功。“徘徊者号”的质量为306～369千克，其任务是在月面硬着陆前近距离拍摄月面地形地貌。美国的第二代月球探测器是“勘测者号”。从1966年至1968年，“勘测者号”先后发射了7次，它的任务是攻克月面软着陆技术，探测月面地形地貌和月球物质的各种特征，为载人登月打前站。“勘测者号”的成功率较高，只有2号和4号失败，其他均实现了软着陆，共传回了87000多幅月面图片，还对月球表面进行了挖掘试验，为载人登月完成了技术准备。美国的第三代月球探测器是“月球轨道器”，从1966年至1967年，共发射5次，全部成功。“月球轨道器”对“阿波罗”载人飞船的20个候选登陆地点进行了详细勘察，并选出了其中5个适宜的降落点。它的成功，加快了阿波罗登月的步伐。（石磊）
“月球轨道器”
【微博士】人类探月史的三个阶段
第一阶段：探月的第一次高潮（1959—1976年）20世纪60～70年代，美苏空间竞赛引发了人类第一次大规模的月球探测活动。20世纪60年代初完成了以飞越和硬着陆为主要方式的近距离探测；20世纪60年代中期完成软着陆与环月飞行，实现对月球的普查与详查；1969年后完成了月球车、自动采样返回探测和航天员登月探测。自1969年以后，有6批次共12名美国航天员登上月球，这是人类第一阶段探测活动最高成就。
第二阶段：探月的宁静期（1976—1994年）
从1976年到1994年，人类的月球探测活动进入了长达近20年的宁静期。这一时期，世界各国的有关实验室对月球样品开展了系统的研究，整理、消化和分析了浩瀚的月球资料，将月球研究提高到理性认识的阶段。1989年，美国首次提出重返月球，拉开了人类重返月球的序幕。
第三阶段：探月的第二次高潮（1994年以后）
1994年发现月球撞击坑永久阴影区土壤内存在少量水冰的证据，将人类重返月球的活动引入探月的第二次高潮。21世纪初，中国、美国、欧洲航天局、印度、日本等国家和组织相继提出了新的月球计划，人类月球探测活动进入了新的高潮。
【微问题】中国的月球探测计划分哪几个阶段？
【关键词】月球探测方式 无人月球探测器