在众多植物物种中，拟南芥首先被选为“模特”。成熟的拟南芥个体很小，高度约20厘米，最高的也不过40厘米。由于个头小，拟南芥可以密集地种植在实验室或者温室中，甚至可以种植在含有培养基的培养皿中，其合适大小的幼苗也能很方便地被取下加以观察研究。由于拟南芥个体小，生长环境便于严格控制，因此有助于保证实验数据真实可靠。拟南芥花轴上着生许多小花，每一朵小花有花萼与花瓣各4枚，还有6个雄蕊和1个由双心皮合生在一起组成的雌蕊。开花后能看到花瓣排列成十字形。除此以外，拟南芥完成一个生命周期仅需要6～8星期，但繁殖能力却十分惊人。据统计，在最佳生长条件下，一株拟南芥可以结出2万多粒种子。拟南芥的种子很小，种子最长和最宽处分别为0.5毫米和0.3毫米左右。
拟南芥
早在20世纪90年代，科学家就建立了简单高效的拟南芥基因诱变体系和外源基因转化体系。带有不同基因缺陷的拟南芥植物个体叫作拟南芥突变体。目前，国际上拟南芥种子资源库中储存的和不同实验室获得的拟南芥突变体数以万计，非常便于植物基因功能的研究。拟南芥不仅植株个体小，核基因组（即单倍体细胞核内的全部DNA分子）也是迄今为止已知被子植物中最小的。拟南芥整个基因组的测序工作已经在2000年年底前全部完成了。除了核基因组外，拟南芥的线粒体和叶绿体基因组（即一个线粒体或者一个叶绿体所含的全部DNA分子）也完成了测序，成为第一个三套基因组全部被破译的被子植物。所有这些特点使得拟南芥成为深受科学家青睐的植物模特。（许德阳 黄海）