在回答这个问题之前，先讲一个“马拉松”的故事。希腊人和波斯人在公元前490年曾经在马拉松平原进行了一次激烈的战役。当雅典人得知波斯人兵临城下时，急需派人送信给斯巴达人寻求支援。可是，那时没有电报、电话，只能派人送信。雅典和斯巴达之间的距离约有241千米，而战事又迫在眉睫，于是，他们派了一名战士去送信。这位战士不分昼夜地奔跑来回传递信息。胜利后，他又马上从马拉松平原出发，将捷报送到约42千米外的雅典。由于之前刚刚经历长时间奔跑，这一次送捷报又跑得很快，所以当人们庆贺胜利时，他却因体力衰竭而死亡。
从这个故事里，我们来看两个关键词。一个是胜利的“消息”，是十分重要的“信息”。另一个是重要的信息需要及时准确地“传输”。一般来讲，信息可以理解为表示事物或者事物发出的消息、情报、指令、信号中所包含的内容。我们的感觉器官——眼睛、鼻子、口、皮肤能够感觉的各种各样变化的东西，给我们以许多信息。一切事物都会发出各种各样的信息，由此呈现大千世界的五彩缤纷、千姿百态。
接收者对信息识别后表示的符号称为数据。数据的作用是反映信息内容并为接收者识别。声音、符号、图像、数字就成为人类传播信息的主要数据形式。因此，信息是数据的含义，数据是信息的载体。
在信息的处理中，信息载体能够反映信息内容。通过提高处理这些信息的能力，人类不断增加了对自然界和人类社会的认识。现代社会中，信息的作用更是难以估量。一条有价值的经济信息可以帮助工厂获得巨额利润，一条准确的气象预报可以使人民的生命财产免遭重大损失，一项重要的军事情报可以使己方以少胜多……信息已成为具有重要价值的资源——信息资源。
古烽火台
迅速而准确地传输信息，历来都是与经济和社会生活息息相关的。早在语言产生之前，人类便有绳、号角、击鼓、火光一类原始的通信工具。在中国境内，至今尚留存着不少烽火台遗迹。当边境出现敌方入侵时，相邻的烽火台就会一个接一个地点燃起烽火，把紧急信息迅速接力传递下去。随着人类语言的形成、数字计数的运用、印刷技术的传播、电子技术的发展，信息传输发生了质的变化，对经济社会发展起了极大的促进作用。
现在，关于信息的产生、发送、传输、接收、变换、识别、控制等信息处理技术已被广泛应用。信息资源在军事、外交、政治、经济等领域的地位与应用价值日益凸显。人类进入了一个信息化社会，当你坐在计算机旁遨游互联网时，会感觉到朋友越来越近，地球越来越小。（陆金山）