多金属结核最早于19世纪后期（1868年）在西伯利亚的北冰洋卡拉海中发现，但是人类第一次真正认识到多金属结核应当始于英国“挑战者号”进行环球科学考察期间（1872-1876）。然而在随后的数十年间，多金属结核的调查研究未有明显的进展。直到20世纪60年代，人类才发现海底多金属结核存在着巨大的经济价值。到目前为止，俄罗斯、日本、法国、印度、中国、韩国、德国等国家先后在国际海底管理局登记成为先驱投资者，获得了具有专属勘探权和优先商业开采权的多金属结核合同区。
国际海底多金属结核开辟区位置图
虽然看上去万事俱备，但是至今谁也没有大规模地对其进行商业开采。这主要是由以下几个方面的原因造成的。
多金属结核
首先，缺少相对较成熟的开采技术。从20世纪70年代开始到现在，一些国家已经确定了初步的开采技术方案，但是这些方案尚未真正有效地投入到实际运行，限制了对开采多金属结核的经济评价。
英国“挑战者号”环球考察船
其次，就目前而言，对多金属结核所富含的铜、镍、钴、锰等金属元素，全球需求程度未发生明显的变化。在目前的情况下，全球陆地矿山储量基本能够维持到21世纪前二三十年，如果考虑到技术进步和新增储量，预计21世纪前半叶的资源需求可以得到保证。
再次，多金属结核开采很可能会对深海环境带来巨大影响，势必对海底脆弱的生态环境造成破坏，尤其是底栖生物生态系统。这种影响有可能数年、数十年不能平息，甚至是不可恢复的。
此外，继多金属结核之后，人类又发现了一种深海固体矿产资源——富钴结壳。它广泛发育在海山上，水深较浅，分布相对集中，开采过程可能引起的环境影响相对较小。这个发现在一定程度上影响了对多金属结核的关注，减少了对多金属结核相关研究经费的投入。
因此，在考虑到可能对环境造成巨大影响，且在目前全球金属供给市场供需保持平衡和技术不成熟的状况下，多金属结核的开采仍要走很长的路。（姚会强）
【微博士】富钴结壳
富钴结壳是生长在海底岩石或岩屑表面的皮壳状铁锰氧化物和氢氧化物，因富含钴而得名。它主要产在水深800～3000米的海山及海台顶部的斜面上，生长速率为27～48毫米/百万年，是地球上最缓慢的自然过程之一。除钴之外，结壳中的其他金属和稀土元素的含量也较高，如钛、铈、镍、铂、锰、铊、钨、铋和钼等。结壳由于通常附着在基岩上，开采技术难度较大，目前尚处于研究的初期阶段。
【微问题】 深海海底还蕴藏着哪些矿产宝藏？
【关键词】 锰结核 多金属结核 富钴结壳
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