不载人的人造卫星，用以进行远程电视广播、电话通讯和计算机数据自动传输。无线电信号经适当调制(参见“调制”〔modulation〕)，从地面发射站发送给卫星，在卫星上经放大以不同频率转发给一个或一个以上的地面接收站。通信卫星的运行轨道位于地球大气层以外，因此必须使用可以穿过^*电离层(ionosphere)的高频无线电波(微波)。卫星上的电子设备主要靠太阳能蓄电池供电(参见“太阳能”〔solar power〕)。

第一颗有源卫星是美国1962年发射的“电星”1号。“电星”号和其他早期卫星在较低的椭圆形轨道上运行，只在一小段轨道上看得见。现在通信卫星通常置于与地球同步的对地静止轨道上。这是一种圆形轨道，位于地球赤道上空约36000千米。卫星沿轨道运行一周与地球绕轴自转一周所使用的时间相同(24小时)，因此对于设在地面上的无线电台来说，卫星在空中好像静止不动。3颗或3颗以上的卫星适当布置在赤道轨道上，可以提供全世界的通信联络。

为满足商业、私人和政府的需要，各种机构应运而生，提供世界范围的通信服务;尤其值得一提的是^*国际通信卫星组织(Intelsat)，该组织建于1964年，现在有100多个成员国。通信卫星分为4类：国家的民用通信卫星;固定卫星服务(FSS)的国际卫星;能进行直接广播服务(DBS)的卫星，用以向各家各户进行卫星电视直播;不另外分类的通信卫星。