溶质(或分散相)以10-⁹—1^0-6米长的粒子形式而不是作为单个分子或离子存在于溶剂(分散介质)的溶液。若分散相为固体，分散介质为液体，则胶体称为溶胶，例如奶、动物胶和某些药物制剂。若两者均为液体，则胶体称为乳液，例如蛋黄酱和多数药用软膏。分散相粒子联结在一起，且分散介质通过网络循环的胶态悬浮体称为凝胶，例如感光乳剂。参见“气溶胶”(aerosol)。

胶体由带电粒子构成。在亲液胶体中，粒子和分散介质分子之间的引力产生稳定性。当粒子从溶液中除去时，这些粒子只要与分散介质混合便重新形成溶液。就这种意义上说，亲液胶体具有可逆性。疏液胶体通常由大型无机粒子(例如黏土、金属等)构成，通过带同一电荷的骨料之间的排斥力保持稳定性，加盐时往往沉淀，具有不可逆性。