男女之间经社会，有时经法律承认的结合，由此出生的孩子被认可为父母的合法儿女。虽然不同社会的婚姻法规大不相同，然而这种合法性传统上在决定财产、地位、身份等权利方面是重要的。一夫一妻制，即夫或妻只允许有一个配偶，在基督教社会中很普遍。大多数教会视婚礼为一种重要仪式，天主教会和希腊正教会以婚配为一种^*圣事(sacrament)。一夫多妻制，即一个男人被允许同时与一个以上的女人结婚，在伊斯兰教国家盛行并得到认可。一些社会允许一妻多夫制，即一个女人与一组男人(通常是兄弟)结婚，例如在印度传统的纳亚尔种姓社会。一夫多妻制和一妻多夫制统称为多配偶制。许多社会禁止某些结合(参见“血亲婚配”〔incest〕)。其他一些社会坚持在一个特定群体内通婚(内婚制)或在一个特定群体外通婚(外婚制)。在大多数国家，社会风俗和纳税法律支持某种婚姻作为家庭生活的基础。但是在工业化社会，对未婚同居的男女或他们的孩子(参见“非婚生”〔illegitimacy〕)的处罚锐减。此外，妇女经济地位的变化，赡养家庭需一份以上收入的要求，婚姻神圣观念的淡化，以及^*避孕(contraception)措施的推广，以上诸多因素结合在一起改变了家庭结构。在英国1991年非婚生儿童的比例约为30%，1901年则低于5%。1993年有130万单身父母(其中70%有收入)需照管200万名孩子。1991年结婚数比1971年降低15%，^*离婚(divorces)数则增长一倍以上。1991年在英国所有的婚姻中，有33%为再婚(至少对一方配偶而言)，1961年只有9%为再婚。这种现象表明，终身的一夫一妻制已被“阶段婚姻”所取代。参见“贵贱婚”(morganatic marriage)。