生物的基本单位，完成维持生命的重要过程，包括产生能量、用原材料合成新分子、分裂和自我复制。所有植物和动物都由细胞构成，细胞的一般大小从0.01—0.1毫米不等;最简单的有机体(细菌、原生动物等)仅由单独一个细胞构成。1838—1839年^*施莱登(Schleiden)和施万首先认识到细胞的根本重要性。细胞主要由原生质组成，外面包以细胞膜。所有细胞，除了细菌和蓝藻的细胞以及哺乳动物的血红细胞以外，都具有一个^*细胞核(nucleus)和细胞质，前者含有遗传物质，后者有专施不同代谢功能的结构(细胞器)(参见“戈尔吉氏体”[Golgiapparatus]，“溶酶体”[lysosome]，“线粒体”[mitochondria]，“核糖体”[ribosome])。由这一类细胞构成的有机体称为真核生物;细菌和蓝藻称为原核生物，其细胞核不包含遗传物质。与生殖无关的体细胞通过^*有丝分裂(mitosis)产生与母细胞完全相同的子细胞。生殖细胞通过^*减数分裂(meiosis)产生配子，各包含体细胞半数的染色体。植物细胞和动物细胞的差别在于前者具有含纤维素的细胞壁和^*叶绿体(chloroplast)。

细胞 植物细胞和动物细胞基本相似，但植物细胞由含纤维素的细胞壁支撑，叶绿体含有绿色素叶绿素。植物细胞往往还含有大型充满液体的液泡，有助于控制细胞的膨胀。