一种书写体系，每一个符号代表一个语音(参见“语音学”[phonetics])。许多^*图画文字(pictographicwriting systems)发展成表意文字和^*音节文字(syllabaries)。但真正用字母表示语音的书写方法的突破似乎发生在公元前2000年地中海东岸，这就是^*闪米特字母(Semitic alphabet)。从闪米特字母，最终发展出拉丁字母、希腊字母、^*西里尔字母(Cyrillic )、希伯来字母、阿拉伯字母和^*天城体文字(Devanagari)。

把语音和意义分开，把音节分成元音和辅音，其重大的作用在语言文字发展史上是难以估量的。这意味着记录一种语言的符号从数千个减少到20个至40个之间。而且可以不必依照意义记录不熟悉的词或外来语。

一般来说^*拼写法(spelling)与语音之间很少能一致。数世纪来，语音一直在变化，而拼写形式基本上约定俗成并固定了下来。例如，在希腊语中，希腊字母几乎已使用3000年了，字母、η、μ、、EL和α，原来各代表不同的音，现在都用来代表/i：/音，相反，γ原来只用来代表一个音，现在依据其前后字母的不同用来代表4个完全不同的音。另一方面，土耳其语和捷克语在最近数百年来，都采用或修改了经改进过的拉丁字母，这两种语言的拼写与语音之间十分有规律。土耳其语、捷克语和其他许多采用拉丁字母的语言都有重音和其他附加符号;附加符号是用来标注标准的拉丁字母符号无法表示的音。随着时间的推移，附加符号的使用也形成习俗，且不成系统。

字母(表) 现代拉丁字母是从古代腓尼基音节文字发展而来的。这种阿拉米语的书写形式，最终发展成阿拉伯字母，也可能发展成婆罗米字母，从中又发展成许多现代印度语言的书写形式。西里尔字母是直接从希腊语发展而来的，而拉丁字母发展自伊特鲁里亚语和古代拉丁语。

人们努力发展一种字母表，以便有规律、有系统地记录语音。其中最重要的要算是^*国际音标(Intemational PhoneticAlphabet)。