生物学术语，指一种有机体从^*受精(fertilization)或无性生产到下一代同一阶段所经历的一系列进展阶段。最简单的生活环见于无性^*生殖(reproduction)，产出类似亲本的后代。包含有性生殖的生活环要复杂得多，幼体不一定与成体相似;例如海生甲壳动物经过几个不同的幼虫阶段，然后变为成体。许多动植物有世代相连的个体在完成生活环之前交替出现有性生殖和无性生殖现象(参见“世代交替”〔alternation〕)。