死亡的动植物及动物排泄物的复杂有机分子被细菌和真菌分解为分子原有的简单成分。这些微生物(腐生物)构成^*食物链(food chain)的最后一环：通过分解作用释放到土壤中的简单含氮化合物可被植物(生产者)利用来制造食物。参见“氮循环”(nitrogen cycle)。