酸是一种化合物，含有氢，可被金属原子取代生成^*盐(salt)。有酸味，能使石蕊试纸变红。在水溶液中能电离出离子。以盐酸(HCl)为例，在水溶液中能分离出氯离子和氢离子：HCl+H2O→Cl-+H⁺+H2O。氢离子与水分子结合形成水合氢离子(H3^O+)。

强酸在水中完全电离，最常见的有盐酸、硫酸和硝酸。这些化合物有很强的腐蚀性，硫酸和硝酸腐蚀性尤大，因而它们是强氧化剂。弱酸在水中部分电离。其中有许多是有机化合物，通常为羧酸，含有羧酸根-CO.OH，存在于自然界中，如醋里的醋酸，柑橘类水果中的柠檬酸和牛奶里的乳酸。

碱能与酸起反应生成盐和水。碱溶于水，如强碱，产生氢氧根离子(OH-)。许多碱为金属氢氧化物，如氢氧化钠(NaOH)、氢氧化钾(KOH)。氨也是碱，与水分子反应生成铵离子和氢氧根离子：NH3+H2O→NH4++OH-。在溶液中，酸碱中和，在这一反应中，氢和氢氧根离子结合成水。在化学里关于酸和碱的最简单定义已扩展为酸是失去质子的化合物，而碱则是趋于得到质子的化合物(布伦斯惕—劳里理论)。这个理论适用于非水溶剂反应。路易斯理论对酸碱定义有了更进一步扩展，把酸看作是未共享电子对的受体，碱是电子对的供体。参见“酸碱度”(pH)。