1982年，美国宾夕法尼亚州的西平波特核电站停止运行，正式“退役”。根据统计，目前全世界已有约120座核电站关闭、退役，2011年发生严重核泄漏事故的日本福岛核电站也将步此后尘。
美国西平波特核电站停运前，工作人员在处理其燃料核心
一般来说，一座核电站的寿命约30年，核电站老化了怎么办，确实是一个棘手的问题。建造一个核电站需花费几十亿美元，而核电站要“退役”，还需要投入一大笔费用，估计需数亿到十几亿美元。更令人关注的是，退役的核电站是否会有残留的核辐射等问题。据统计，拆除一个100万千瓦的核电站，将产生约1800立方米被放射性物质污染的混凝土和钢材，这些废料如果以4米的厚度堆起来，足以覆盖一个橄榄球场。虽然这些废料的放射性不像核废料那么强，但由于数量庞大，因此不可等闲视之。
一般来说，核电站的退役要进行解体、去污、放射性测定、解体物的再利用几个环节。
解体时需要对钢结构件切割，对混凝土结构件破碎。切割一般采用电弧切割、气体切割或激光切割等方法。这项工作要求远程操作性好，这是因为反应堆容器的堆内结构物核辐射强度很高，必须采用远程操作，以免危及工作人员的健康。
去污的主要对象是金属与混凝土。金属去污是要去除进入金属表面薄层中的钴-60等放射性物质，把解体物质的放射性降低到清洁水平。去污的方法有化学、机械和电化学方法。对金属的去污在解体前后均要实施。
放射性测定就是对解体物上残留的放射性进行测定。
解体物的再利用，是指核电站退役后的大量解体物中，有不少材料和构件是可以有效利用的，其中有部分是无放射性残留的，有部分放射性浓度较低或极低的固体废物在经过适当处理后，完全可以再加利用。例如对极低放射性金属，可与一般回收的金属同样对待和再利用；对带有微量放射性的金属，可在去污、熔融后，用作屏蔽材料等。
一座废弃的核电站
核电站的退役常采取三种形式：一是核电站停止运行后立即拆除，并清除反应堆的放射性物质；二是将反应堆封存几十年，待其放射性自然衰减后再拆除；三是在反应堆外建造一个混凝土外壳，将反应堆长期罩起来。（吴沅）
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