我们已经知道，绿色植物具有光合作用的能力，能够依靠自己生产的营养物质维持生存，而陆地上的动物几乎都要直接或者间接地依靠植物才能生存。据估计，每种植物能合成5000～25 000种代谢产物，而整个植物界可能产生上百万种化合物！在这些数量惊人的化合物中，绝大部分都属于次生代谢产物。那么，什么是次生代谢产物呢？
次生代谢产物是相对于初生代谢产物而言的，那些我们最熟悉的蛋白质、脂类、糖和核酸等物质，属于植物的初生代谢产物。而次生代谢产物是指那些不直接参与植物细胞生长发育和繁殖过程的化合物。植物化学家们称次生代谢产物为“天然产物”，也有人称之为“奢侈品”或者“副产品”。虽然它们不像初生代谢产物那样作为细胞的必需成分，但如果植物长期缺乏次生代谢产物也会带来严重的后果，轻者降低生长与繁殖的能力，重者甚至导致死亡。例如，当植物受到动物和病原菌威胁时，可以合成各种次生代谢产物来应对可能的伤害；当植物遭到强光胁迫时，会启动合成维生素C、胡萝卜素和叶黄素等次生代谢产物来维护光合作用的顺利进行。有趣的是，植物非常擅长储藏次生代谢产物，也就是说，通常能在特定的细胞或者器官中合成并加以储存，例如表皮、腺体和腺毛等。恰恰是这许多储藏在植物体内的次生代谢产物，成为了人体所需要的营养、药物及化工产品的重要资源。（黄继荣）
