首次重大商业原油泄漏事故发生在1967年3月18日。托利谷号油轮在英格兰康沃尔海岸的七石礁海域触礁搁浅，致使83万桶（11.9万吨）科威特原油流入大海。这是油轮所发生的第一例重大事故。然而，二战期间，德国潜水艇在1942年1月—6月间于美国东海岸袭击了多艘油轮，致使59万吨原油流入大海。
虽然人们将1989年的埃克森瓦尔迪兹号油轮泄漏事件（泄漏3.5万吨原油）作为重大事故广为报道，但比起1991年1月25日波斯湾战争期间萨达姆向波斯湾故意倾倒的约150万吨原油来，就是小巫见大巫了。
1994年8月—10月，俄罗斯也发生了一起重大的原油泄漏事故，泄漏地点位于北极的科米地区。
除大型泄漏外，钻井平台每天都会造成海洋污染。钻井过程中产生的废物会排至大海，这些废物有人类垃圾、原油、化学制品、淤泥和钻出的岩石。
*估计数值。有些专家认为洋底还沉积有大量原油，但位置过深，难以测量。
墨西哥湾沿岸的湿地处布满了绵延的油栅，保护脆弱的野生动物栖息地，防止其受英国石油公司2010年泄漏的有毒石油之害